22

LA SOCIÉTÉ KT LES MŒURS ALLEMANDES

sounifiée, et Saelde, qui est le nom de cette déesse, fut in-voquée jusque dans le moyen âge. ra

Au-dessus de tous ces dieux et demi-dieux, règne l’im- ccmuable nécessité, le destin, personnifié sous les traits de le:trois sœurs, les Nornes. la

l’j

Les monuments écrits de ces âges primitifs se sont mieux scconservés chez les Scandinaves que chez les vieux Germains. diDans la solitude écartée de l’Islande, ils étaient à l’abri de gila destruction et ne pouvaient tomber sous la main desprinces et du clergé chrétiens. Vers l’an 874, des Norvégiens p

se fixèrent dans cette île et y fondèrent une commune libre si

qui ne disparut qu’après l’an 1000, sous l’influence du chris- ir

tianisme importé par la mère-patrie. Nous devons à cet État d

islandais la transmission de plusieurs ouvrages de poésie et si

de prose qui représentent l’esprit germanique avant le chris- s

tianisme. La poésie se divise en deux branches : les mythes q

des dieux et les légendes des héros. Ajoutez-y les chants ti

des skaldes ou poètes. C’est dans l’ouvrage connu sous le ti

nom à’Edda (aïeule) que sont contenus les restes de ces d

vieilles légendes. Un savant islandais, Saemund Sigfusson,mort en 1133, passe pour avoir recueilli ces documents, et p

l’on désigne son recueil sous le nom d'Edda Saemundienne, c

pour le distinguer d’une œuvre plus récente dont nous au- ' srons à nous occuper. c

On ne connaît point les auteurs de ces chants, écrits en s

rimes, forme primitive de la poésie germaine. La poésie en )

est hardie, rude, terrible comme la nature du vieux Nord; <

elle se déroule dans un langage bref, avec l’énergie impé- ]

tueuse qui précipitait les héros au combat. Tantôt ces chants j

célèbrent un fait isolé; tantôt ils offrent le tableau de la ]

religion du Nord, comme dans Voelupsa, prophétie ou vi- ]

sion de la Wala (voyante), qui passe pour le chant le plus ]

ancien de YEdda et qui en est incontestablement le plus ]

important.