54

LA SOCIÉTÉ BT LES MŒURS ALLEMANDES

l’automne, les seigneurs allodéens et féodaux eurent ledroit de se réunir pour accepter les lois et ordonnancesnouvelles bu confirmer les anciennes. Encore ces assembléesne tardèrent-elles pas à se résumer en un conseil d’État qui,délibérant sous la haute direction du prince, fut bientôtenvahi par la bureaucratie administrative et perdit toutcaractère d’indépendance nationale. Sous une forme plusrudimentaire, ce fut un premier spécimen des chambresconstitutionnelles de nos jours, qui ont la liberté de déciderce qui est agréable au gouvernement.

Avec l’écrasante personnalité de Charlemagne disparutl’édifice grandiose mais éphémère de sa puissance. Dès leneuvième siècle, nous voyons les châteaux des nobles setransformer en forteresses, partager avec le clergé le privi-lège de l’exemption d’impôts et braver impunément lepouvoir royal. L’aristocratie féodale commença à devenirhéréditaire; des débris de l’empire naissent une foule deprincipautés ambitieuses qui étendent sur tout le sol lerégime féodal ; les libertés communales disparaîtraient sielles ne trouvaient un asile dans quelques villes qui ontsauvé leur liberté au milieu de l’asservissement général.

Constamment soutenue par l’empire carlovingien, l’Églisefut toujours à son égard une alliée fidèle et rattachée à luipar des intérêts communs. Elle sanctifiait de ses bénédic-tions les victoires obtenues sur les républiques germani-ques par l’épèe impériale, qui protégeait à son tour l’œuvrede christianisation tentée par les missionnaires. Devenuebientôt maîtresse d’une partie du sol par la donation desterres sur lesquelles s’élevèrent les églises et les couvents,participant aux privilèges féodaux par la dîme que consa-crait la loi de l’État, elle eut une large part d’hommes etde terres ; ses évêques et ses abbés, transformés en seigneursféodaux, prirent place aux premiers rangs de la société. Us