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LA SOCIÉTÉ ET LES MŒURS ALLEMANDES

pandus dans l'Empire, il en imposait aux spadassins les plusdéterminés, aux brigands les plus féroces. Un modeste comtefaisait comparaître devant lui les princes les plus puissants. En1434, Albert Swynde assigna Henri le Riche, duc de Bavière,et huit cents échevins assistèrent au jugement. Frédéric IIIfut cité pour défendre son corps et son honneur. Le clergé, lesfemmes et les juifs échappaient seuls à cette justice; tout lereste y était soumis. Bourgeois et chevaliers, les seigneurs lesplus nobles briguaient l’honneur d'être échevins. Un empe-reur même, Sigismond, se fît recevoir en 1429 à la vehme deDortmund. Cependant l’arbritaire fut poussé au point que,sans autre forme de procès et sans donner d’assignation àl’accusé, ce tribunal le condamnait, pourvu que l’accusa-teur et six témoins eussent attesté sa culpabilité par ser-ment. Un tel abus souleva une résistance universelle, et lesvilles, les princes et les rois dépouillèrent la vehme de sonautorité. Au seizième siècle l’introduction de la nouvelleorganisation judiciaire lui porta un coup mortel. Il y apourtant encore parmi les fermiers de la Westphalie desgens qui ont prêté le fameux serment et qui gardent reli-gieusement le secret.

Puisque la justice au moyen âge eut besoin pour se fairerespecter, de s’entourer de mystère, il ne faut pas s’étonnerde la brutalité avec laquelle on recourut au droit de la forceet aux combats singuliers. L’empereur lui-même approuvaqu’on se fit justice quand on ne pouvait l’obtenir des tri-bunaux, et se contenta de régulariser ce nouveau genre deprocédure. Quiconque voulait combattre son adversairedevait le prévenir trois jours à l’avance; défense fut faited’attaquer les femmes en couches, les malades, les pèlerins,les commerçants, les cultivateurs, les voituriers. L’Eglise fitaussi de grands efforts pour réprimer cette coutume bar-bare, elle institua la trêve de Dieu, en vertu de laquelle ilétait interdit de se battre du mercredi soir au lundi malinet à certains jours de l’année. Déjà pareille défense existait.