BOURGEOIS ET PAYSANS

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sie, et lui traçait sa voie. Le principal souci de cette classe,en effet, fut toujours de défendre ce qu’elle avait mis àl’abri, sa personne et ses droits, d’empêcher qu’on n’empié-tât sur sa propriété, en attendant qu’elle prît dans l’Étatl’importance qui lui revenait.

La bourgeoisie des villes occupe une place d’honneurdans l’histoire du droit et de la diplomatie allemande;c’est elle qui brise le joug de fer que la féodalité avait im-posé à l’Europe et qui, à côté de la noblesse et du clergé,continua un troisième ordre d’où sont sorties les nationsmodernes. Elle fut le véritable agent de civilisation de notrepays, où la culture intellectuelle grandit avec les villes.

Ce développement des villes eut lieu en même temps enItalie, en France et en Allemagne. L’Italie pourtant eut lapriorité, parce que le progrès y trouvait un appui dans lesanciens municipes romains. En Allemagne les principalesvilles sortirent dès le treizième siècle, les unes des châteauxroyaux, les autres des abbayes. La domesticité des maisonsroyales, les vassaux des princes et des abbés formèrent lenoyau de la bourgeoisie, bientôt accru par l’adjonction deschevaliers libres, des propriétaires campagnards et des ou-vriers. Le danger et l’intérêt commun unirent entre eux cespremiers membres de la commune qui formèrent une orga-nisation solide et divisée en degrés hiérarchiques. L’idéemoderne d’égalité resta inconnue au moyen âge, et pendantlongtemps la population fut divisée en castes. Les vassauxde la couronne ou des seigneurs, les burgenses ou patri-ci ens, les chevaliers et gentilhommes étaient seuls en pos-session des droits politiques que les artisans et les culti-vateurs n’obtinrent que plus tard. Tant que l’on eut à lutterhors des murs pour conquérir et consolider l’indépendance,d n’y eut pas à l’intérieur de rivalité entre les patriciens etla basse bourgeoisie.

Divisées dès leur origine en villes de l’empire et en villesdo provinces, les communes relevaient de la juridiction,