LE RHONE PRIMITIF.

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montagneuses jusqu’à la mer, et sur lesquelles s’écoulent les eauxsuperficielles du terrain récemment émergé. Mais cet écoulementaurait eu nécessairement un terme depuis longtemps, s’il n’étaitpas à chaque instant entretenu par de nouveaux apports. Cesapports sont fournis par la mer même et ne sont autre chose quele produit de la condensation des masses d’eau vaporisées à lasurface liquide qui couvre la majeure partie de notre globe.

C’est donc, en premier lieu, ainsi que nous l’avons dit, une suc-cession de phénomènes géologiques qui ont donné naissance à lavallée, qui ont façonné le lit primitif du fleuve; ce sont ensuitedes phénomènes atmosphériques qui assurent l’alimentation ducours d’eau, maintiennent la continuité de son régime et règlenttoutes les conditions de sa marche et de son débit.

VI

Le Rhône, qui va devenir l’objet de notre étude, naît au cœurm ême de la grande chaîne des Alpes, dans le massif du Saint-Gothard. Le puissant relief des Alpes est en quelque sorte l’épinedorsale de l'ancien monde.

C’est le plus robuste chaînon de cette ligne magistrale de faîtes,orientée du Sud-Ouest au Nord-Est, qui commence au Suddel’Es-P a gne, à la Sierra-Nevada, traverse toute l’Europe, coupe à angledroit la chaîne de l’Oural, sépare la Sibérie de la Tartarie et de laChine et va se perdre, dans l’extrême Asie, sur les rivages glacésde la mer de Behring.

Toutes les eaux qui tombent sur l’immense continent formé parta réunion de l’Europe et de l’Asie sont ainsi réparties sur deuxgrands versants : le premier incliné vers le Nord, le second versta Sud. Les uns alimentent l’Atlantique et l’océan Glacial, lesa utres la mer Méditerranée et l’océan Indien.

Le milieu de cette longue chaîne est le massif des Alpes. LeCe otre des Alpes est, à son tour, le Saint-Gothard.