256 SECONDE PARTIE. — CHAPITRE DEUXIÈME.

carte fédérale suisse donne à ce niveau une altitude moyenne de375”,3 (1).

Mais si l’on s’éloigne quelque peu de notre période actuelle,on manque absolument de données certaines. L’un des observa-teurs les plus savants du lac, M. H. de Saussure, fait remarqueravec beaucoup de raison que, lorsqu’on parle du bassin normaldu Léman ou de son niveau moyen, on a trop souvent le tort deconsidérer le lac comme une sorte de piscine fixe, tandis que seslimites obéissent a la résultante de causes complexes et très varia-bles (2). On ignore d’ailleurs quel était le régime du Léman il y 3deux ou trois siècles ; et on est assez fondé à croire que les eauxrecouvraient alors un espace un peu plus étendu qu’aujourd hui,mais, sans remonter bien loin dans le passé, il est absolumentimpossible d’établir d'une manière quelque peu exacte le niveaumoyen des hautes eaux dans notre siècle. Car ce n'est qu’à partirde 1790 qu’on possède des documents limnimétriques auxquels onpuisse accorder une certaine confiance. La période d’observationsest donc encore beaucoup trop courte pour permettre d’établirune loi.

Les crues du lac, ajoute M. de Saussure, rentrent indirecte-ment dans le domaine de la météorologie; mais les moyennes ensont moins fixes encore que celles des météores, puisqu’elles peu-vent résulter de deux phénomènes opposés au point de vue cli-matérique : — d’une part, l’abondance des pluies dans les annéeshumides et froides ; — d’autre part, dans les années de séche-resse, la chaleur exceptionnelle qui active la fonte des glaciers-Ces deux phénomènes, d’ailleurs, quoique très distincts, concou-rent finalement au même résultat, qui est de faire arriver dans lelac une grande quantité d'eau.

Les lacs de la Suisse, nous l’avons déjà dit, rentrent dans deuxcatégories dont les caractères sont très différents. La premièrecomprend les lacs de plaine, qui sont plutôt de grands étangs dontles affluents proviennent de collines ou de montagnes moyennes

(1) F. -A. Forel, Notice sur l’histoire naturelle du Léman, op. cit.

(2) H. de Saussure, La question du lac de Genève, 1880.