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SECONDE PARTIE. — CHAPITRE DEUXIÈME.
glaces retenues dans les cirques supérieurs des Alpes et la p r0portion de ces neiges et de ces glaces, qui est libérée et entraînéepar la fusion estivale dans le grand couloir du Rhône et, par suite,dans le bassin du Léman.
Or, le régime des glaciers est très variable. Pendant une séried'années, on les voit s’accroître et s’avancer d’une manière q ue *quefois inquiétante; puis ils s’arrêtent, et vient une période d edécroissance et de recul. Ces oscillations, dont les lois, d’ailleurs,ne sont pas encore connues, ont, depuis le commencement dusiècle, une durée de 20, 30 et même 40 ans. D’après M. H- d eSaussure (1), les glaciers de la chaîne des Alpes n’ont cessé degrandir dans la période de 1820 à 1860, s’avançant toujours dansles vallées, ensevelissant sous leur masse des forêts et menaçantmême certains villages. Tant qu’a duré cette marche progressive,ils ont naturellement emmagasiné beaucoup plus d’eau qu’ils n enrendaient, retenant chaque année, comme de véritables épong eS >une grande partie de l’eau provenant de la condensation atmosphérique.
Les glaciers du Valais, dont la superficie atteint 10,000
hec-tares environ, n’ont donc versé dans le lac, pendant toute cettepériode, qu’un volume d’eau bien inférieur à celui qu’ils auraientpu écouler et inférieur à la moyenne.
A partir de 1860, au contraire, le phénomène inverse s’est p r °duit; et les glaciers, en diminuant dans d’énormes proportions,ont rendu la masse liquide qu’ils avaient emmagasinée pendantpériode précédente, versant chaque année dans le lac une quantité supérieure à celle qui provenait de la condensation atmosphérique, des pluies et de l’amoncellement des neiges.
Les grands travaux d’endiguement qui ont été entrepris dep ul ®une vingtaine d’années dans la région du haut Valais ont mo 1 2aussi d’une manière notable le régime de tous les torrents latéraux qui aboutissent au Rhône et du Rhône lui-même (2) • r *'° ules torrents du Valais supérieur sont aujourd’hui empris° nn ^
(1) H. de Saussure, La question du lac, op. cit. sui v *
(2) Voir deuxième partie, ch. i, Le Rhône alpestre et le Valais, p. e * S