CATHERINE.

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pour tout bagage une bible slavonne, qui, espère-t-il, lui servirade sauf-conduit auprès des assiégeants. Arrêté aux avant-postes,il brandit son livre, fait valoir ses talents de polyglotte en en ré-citant quelques passages, s’offre comme interprète. C’est bien;on l’enverra à Moscou avec sa famille. Mais cette fille? Chéré-métief a jeté un coup d’œil sur la servante, et l’a trouvée jolie.Une blonde plantureuse. Il sourit. La fille restera au camp, etles régiments n’en seront pas fâchés. Pierre n’a pas encoresongé, comme il y arrivera plus tard, à proscrire le beau sexe dumilieu de ses armées. L’assaut est pour demain, et, en attendant,on peut se divertir un peu. Voici la nouvelle venue à table avecles compagnons qu’on vient de lui donner. Elle est gaie, d’hu-meur point farouche, et on lui fait grand accueil. Les joueursde hautbois entament un air. On va danser. Soudain une explo-sion formidable fait chavirer les danseurs, coupe la ritournelle,et laisse la servante pâmée d’effroi dans les bras d’un dragon.Le commandant de Marienbourg s’est tenu parole, et c’estainsi, avec ce bruit de tonnerre et cette étreinte de soldat, queCatherine première fait son entrée dans l’histoire de Russie.

La servante, c’est elle (1).

Elle ne s’appelle pas encore Catherine à ce moment, et onne sait pas au juste quel nom elle porte, ni d’où elle vient, nicomment elle s’est trouvée à Marienbourg. Dans l’histoirecomme dans la légende, elle a plusieurs familles et plusieurspays. Documents plus ou moins authentiques et traditions plusou moins dignes de crédit ne s’accordent, à son sujet, que dansl’affirmation générale de la plus prodigieuse destinée qu’unefemme ait jamais vécu. Ce n’est plus le roman d’une Impéra-trice; c’est un conte des Mille et une Nuits. Je vais essayer dedire non pas ce qui est sûr, — il n’y a presque rien de sûr, —mais ce qui est au moins probable dans cette aventure unique.

Elle est née dans un bourg livonien. Livonie polonaise,

(1) Weber, Mémoires du règne deVimpératrice Catherine, 1728, p. 605-613;Oustrialof, t. IV, p» 128 et suiv.; Grot, Étude sur les origines de VimpératriceCatherine, dans les Mémoires de VAcadémie des sciences de Saint'Pétersbourg ,1877, vol. 18.

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