DE LA BALTIQUE A LA CASPIENNE.

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à sauver sa personne du désastre, s’adressant à un Cosaque,Ivan Nekulcze, qui, pensait-il, pourrait le faire passer avecCatherine à travers les lignes ennemies (1). D’autres témoi-gnages, fort nombreux et concordants ceux-ci, quoique égale-ment contredits, le montrent livré au désespoir et à une pro-stration inorale complète, s’enfermant dans sa tente, ne voulantplus donner aucun ordre ni recevoir aucun avis, et laissant àCatherine le soin des tentatives suprêmes pour le salut com-mun (2). On connaît enfin la fameuse lettre que le souverainpasse pour avoir adressée au Sénat pendant ces heures tra-giques :

a Je vous annonce que, sans faute de notre part, mais seu-il lement à raison de fausses nouvelles reçues, moi et toute« mon armée, nous avons été enfermés par une armée turque« sept fois plus forte, de manière que tous les chemins pour« nos approvisionnements sont coupés, et que, sans un secours« spécial de Dieu , je ne peux prévoir autre chose qu’une« défaite complète ou que je tomberai entre les mains des« Turcs. Si cette dernière chose arrive, vous n’aurez plus à« me regarder comme votre Tsar et maître, ni exécuter ce que« je vous commanderai même par écrit de ma main, tant que« je ne serai pas en personne parmi vous; mais si je péris et« que vous receviez des nouvelles certaines de ma mort, choi-ii sissez parmi vous un plus digne que moi pour me succéder. »Bien qu’on lui ait donné place, postérieurement, parmi lesdocuments officiels, l’authenticité de cet écrit n'est rien moinsque certaine (3). L’original n’existe pas. Comment aurait-ildisparu? La première édition connue du texte se rencontre

(1) Kotchoubinsri, Fragments tirés des Archives moldo-valaques , p. 64.

(2) Coxe, Travels, t. I, p. 499; Bruce, Mémoires , p. 44; Rousset (Neste-souranoy), Mémoires, t. III, p. 161; Zinkeisen, Geschichte d. OsmanischenReichs, t. V, p. 424; La Motraye, Voyages , t. II, p. 19; Marais, Journal,t. III, p. 157. Marais s’en rapporte à la Chronique contemporaine. Voy. aussi àce sujet la lettre du baron Korf dans le Bulletin du bibliophile , 15 jan-vier 1861.

(3) Voy. l’étude de Biélof dans VAncienne et nouvelle Russie , 1876, t. III,p. 404. Plaidant le pour et le contre, Solovief (t. XVI, p. 89 et suiv.) n’ose seprononcer.