544

L’OEUVRE.

l’Empire, dressé au milieu de la table derrière laquelle sié-geaient les juges, le bizarre édicule à trois faces, en bois doré,avec l’aigle double au sommet, qui s’y trouve aujourd’huiencore. Pierre y a fait inscrire le texte de trois ordonnancespubliées à la même époque, et ces ordonnances ne sont pourainsi dire autre chose qu’une diatribe violente contre lesmœurs judiciaires du temps; contre les magistrats qui em-ploient toute leur industrie à se couvrir du manteau de la jus-tice pour mieux la violer, en en contournant le sens, ce qui nese pratique dans aucun autre pays ; contre ceux qui font pro-fession de ne pas connaître ou de ne pas comprendre les textesqu’ils sont chargés d’appliquer ; contre ceux encore qui, commeChafirof, ne craignent pas de fronder et de violer ouvertementles lois dont ils sont dépositaires.

Deux causes surtout ont fait obstacle, sur ce point, à la réali-sation d’un progrès immédiat : le premier obstacle et le plusconsidérable se trouvait dans l’impossibilité de donner toutesa valeur à l’idée même de la loi, au milieu d’un régime qui enétait la négation. D’avoir dégagé cette idée des conceptionsgrossières et brutales qui en obscurcissaient le sens aux yeuxde ses sujets est sans doute un des grands mérites de Pierre.Le premier il a su y faire apercevoir un principe indépendant,à certains égards, de la volonté du souverain et supérieur àelle. La loi une fois établie, tout le monde lui doit obéissance,à commencer par le Tsar. Et Pierre donnei’a l’exemple. Mal-heureusement, à peine avait-il fait cette conquête sur l’étatbarbare, qu’il en compromettait aussitôt la portée et le bien-fait par l’exercice et l’abus d’un pouvoir qu’il oubliait de maî-triser. Il s’inclinait bien devant la loi; mais la loi n’était que savolonté personnelle exprimée dans un oukase, et combien arbi-traire parfois, combien changeante toujours! Un grand poète,qui a essayé de se faire historien pour mieux célébrer la gloiredu héros national, a cru découvrir dans son œuvre législativeune différence caractéristique entre les institutions et les ordon-nances : les premières émanant d’une intelligence large, pleinede sagesse; les secondes dictées par le caprice, cruelles sou-