L’OPPOSITION.

ALEXIS.

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L’empire a maintenant un second héritier, et les conséquencesde cet événement, que le fils rebelle a dû prévoir confusément,ne se feront pas attendre.

Six jours plus tard, une lettre de son père, antidatée arti-ficieusement comme si elle avait été écrite le 11 octobre, luiapporte la confirmation de ses inquiétudes. Les éléments dudrame dont il sera le héros principal et la victime sont aucomplet, et la toile se lève.

Cette lettre était une sommation, « une dernière somma-tion » , disait le souverain, en insistant sur ce qu’il n’avait pasl’habitude de menacer en vain. « Tu ne veux rien faire ni rien« apprendre; une fois au pouvoir, tu serais obligé de te faireu donner la becquée, comme un petit oiseau... Je ne mé-« nage ni ma vie, ni celle d’aucun de mes sujets; je n’en-« tends pas faire exception pour toi. Tu t’amenderas et tu« feras en sorte de te rendre utile à l’État, sinon tu seras dés-« hérité. »

Le grand mot est prononcé, et le lendemain du jour où lalettre est remise, un autre événement vient préciser la signi-fication du dilemme qu elle contient : Catherine, à son tour, aaccouché d’un fils.

Par quel sentiment Pierre était-il guidé en ce moment? Aupoint de vue des responsabilités historiques, c’est le problèmequi domine ce lamentable procès. Les apologistes du grandhomme ont fait valoir la raison d’État. Pierre s’est préoccupéet a dû se préoccuper de sauver l’avenir de son œuvre, de ga-rantir son héritage contre la menace d’un héritier incapable etindigne. Pour des raisons que j’ai eu à indiquer déjà(voy. p .181),pour d’autres qui ressortiront de la suite de mon récit, je nesaurais adopter celte solution. Le souverain a mis trop d’énergieet d’esprit de suite dans l’exercice de son autorité paternelle,trop de mollesse plus tard et d’inconséquence dans le règle-ment de la question dynastique, pour que les deux affairespuissent paraître intimement liées dans son esprit. Je crois,tout compte fait, que dans la première il a agi surtout endespote. Il voulait être obéi. Peut-être aussi subissait-il les