PRÉFACE.

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nicipales, corporatives, des passions politiques et des passions re-ligieuses excitaient leur énergie, les Provinces-Unies arrachèrentau roi d’Espagne l'aveu de leur indépendance ; elles la défendirentcontre Louis XIV, nouèrent contre la France une coalition formi-dable, aidèrent leur stathouder Guillaume d’Orange à monter surle trône d’Angleterre, et, à la fin, humilièrent Louis XIV. Cefut leur période héroïque : un tel effort ne se pouvait soutenir àla longue. S’il arrive que, pendant un temps, par un concoursextraordinaire de circonstances, un Etat prend dans le mondeune place mal proportionnée à ses forces réelles, il est toujoursramené aux limites qu’il a dépassées. La Hollande, puissant vais-seau de haut-bord, au xvii” siècle, n’est plus au xviu” qu’une cha-loupe à la remorque de l’Angleterre.

IX. Les Cantons suisses. — C’est un grand événement au coursde la période moderne, que cette constitution des Provinces-Unies,d’un État sans roi, dans la zone intermédiaire. Un autre État,de même nature, s’acheva dans cette même zone pendant lamême période : c’est la ligue des Treize-Cantons. Ce corps singulierde confédérés germaniques, autour desquels sont groupés desalliés et des sujets allemands, italiens et bourguignons, sut dé-fendre son indépendance et s'accroître en terre allemande, bour-guignonne et italienne, où il ne rencontrait point la résistanced’un État déterminé ; mais il n’était point capable d’avoir une poli-tique européenne comme les Provinces-Unies. 11 n’avait m la mer,ni le grand commerce, ni la grande industrie, ni l’argent. Enattendant que ce pays, formé de fragments de nations, devîntun État neutre entre les nations, il vivait comme il pouvait, et ma-nifestait à l’avance sa neutralité future, en vendant des soldatsà qui les payait. Le roi de France pourtant parvint à obtenir lapréférence et les Suisses, fidèles au drapeau fleurdelisé, furentses derniers défenseurs en août 1792 et en juillet 1850.

Provinces-Unies et Cantons ligués ont obtenu l’un et l’autre lareconnaissance de leur indépendance en 1648 : les premières, parun traité séparé conclu avec l’Espagne; les seconds, par l’actemême de la paix de VVestphalie. Les uns et les autres ont ainsiretiré un grand profil des victoires de la France sur les Habsbourgs,La France avait, d’ailleurs, aidé les Provinces-Unies dans leurrévolte contre l’Espagne. Certes, ce n’était point là une politiquedésintéressée, et quand nos rois se sont faits les protecteurs des