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peut-être à l’extrême, était moins exigeant au temps des Le Beuf et des Jaillot.Aujourd’hui, pour mettre sérieusement à exécution cette pensée persistante d’uneimage de Paris à différentes époques, il faut tout d’abord assurer l’exactitude desrelevés de la topographie en simple tracé, et se hâter de fixer l’image du vieuxParis ; car si, jusqu’à la fin du siècle dernier, on ne procédait que par des recti-fications d’alignement et de nivellement, qui ne détruisaient pas les témoins ourepères anciens des parcelles bâties ou encloses, aujourd’hui les grands travauxde voirie sont dirigés de telle façon, qu’une surface plane remplacera bientôt lesdépressions et les saillies de l’ancien Paris .
Nous nous sommes donc résolu à fixer, le plus exactement possible, la figurede Paris à différentes époques, pour lesquelles on peut encore rencontrer desdonnées suffisamment claires et réunir les éléments d’une restitution sérieuse.Nous n’avons pas cru devoir nous arrêter devant certaines objections qui se pré-sentent d’elles-mêmes ; il est clair que, si l’on voulait exiger des preuves et desreprésentations rigoureuses, on n’arriverait à rien de praticable; on laisserait en-fouis à jamais les documents curieux et intéressants qui existent et peuvent dis-paraître d’un jour à l’autre. A l’exemple de nos devanciers, nous croyons que, aprèsavoir étudié l’ensemble des résultats obtenus, en comparant les nombreux ren-seignements topographiques et architectoniques que nous présenterons, tant dansla Topographie historique que dans la série des Plans cavaliers de Paris , les hommesstudieux reconnaîtront l’utilité d’un pareil travail. Sans doute l’exécution, réputéeimpossible jusqu’ici, offrait de grandes difficultés; mais aussi elle s’appuyait surdes bases solides : le sol, d’abord, tel que les fouilles l’ont montré, puis les textes,qui paraissent parfois contradictoires, à force de naïveté et de sincérité, mais quis’éclaircissent ou s’éclairciront plus tard, à l’aide des plans et des figures dont ilssont accompagnés. Sur la foi d’écrivains prévenus ou mal renseignés, bien deserreurs ont eu cours et sont reproduites avec persistance, lesquelles n’auraientpu se faire jour, si les études topographiques avaient été conduites avec l’ensemblequ’on peut leur donner aujourd’hui. Nous espérons pouvoir ainsi rétablir la vérité,en la fondant sur des preuves ou des indices solides et inattaquables.
Il y a dans la vie des peuples, et conséquemment dans celle des villes qu’ilshabitent, certaines époques de transformation nettes, bien tranchées, et certainesphases de transition moins brusques et plus indécises. Ces révolutions topogra-phiques coïncident généralement avec une transformation politique ou sociale; les
Choix des époques;considérationsqui les motivent.