51)0 LECTURES ET ANALYSES DE GÉOGRAPHIE.

petite, était donc un site indiqué d’avance comme emplacementd’un village;- quoique Berlin ne soit mentionné que dans lespremières années du treizième siècle, il date probablement despremiers temps où se peupla la contrée. D’après certains étymo-logistes, le nom même de Berlin créerait une forte présomptionen faveur de l’antiquité de la ville, car le vrai sens du mot seraitcelui de « bac, lieu de passage », ce qui supposerait l’existenced’une route depuis longtemps fréquentée ; mais d’autres savantsaffirment en termes non moins positifs que le nom de Berlin signifie « vasière, eau lente à fond de boue. » D’après M. Ebel,elle serait le « champ des oies ».

» La petite bourgade de pêcheurs n’aurait pas été mieux par-tagée que beaucoup d’autres villages de l’Allemagne du Nord,si elle n’avait été qu’un simple lieu de passage facile à défendre ;dépourvue d’autres privilèges naturels, elle n’aurait jamaisrempli de rôle historique. Mais Berlin occupe à peu près exactementle milieu de la région comprise entre le cours de l’Elbe et celuide l’Oder , et par les lacs et les rivières qui se ramifient dans cetisthme continental, elle est devenue l’entrepôt nécessaire desdenrées et des marchandises entre les deux fleuves. Certes ni laSprée, ni la Havel ne sont des rivières importantes, mais ellesont un avantage qui manque dans son cours supérieur àla magni-fique Loire , et dans tout son cours à l’impétueuse Durance; ellessont profondes et navigables. Avant même d’avoir été complétépar un réseau artificiel de voies d’eau, le système hydrogra-phique de la Sprée avait une grande valeur commerciale, etle centre naturel de tout ce mouvement se trouvait à Berlin .Dès la fin du treizième siècle, la ville qui était alors une répu-blique et le chef-lieu d’une fédération était devenue le lieuprincipal de toute la marche de Brandebourg ; c’est là que setenaient la plupart des assemblées populaires. Ville de pêcheurs,de marins et de marchands, Berlin s’était mise alors sous lepatronage de Nicolas, le saint des matelots.

» Choisie au milieu du quinzième siècle pour devenircapitale d’Etat, Berlin agrandissait peu à peu le cercle de sonaction et profitait ainsi des avantages géographiques d’une ré-gion plus vaste. Alors se révéla ce fait, que Berlin n’est passeulement la grande étape commerciale entre l’Oder et l’Elbe ,mais qu’elle est le centre de gravité entre les bassins entiers desdeux fleuves : c’est de là qu’on peut le mieux utiliser et comman-der tout le mouvement des échanges de l’une à l’autre région.