766 LECTURES ET ANALYSES DE GÉOGRAPHIE.
hier à une mer de verdure. Ce n’est point aux déserts d’A-frique. c’est à la prairie d’Amérique qu’il faut alors comparer lasteppe.
» Cette steppe vierge, à la libre végétation, la steppe de l’his-toire et des poètes, se rétrécit chaque jour pour bientôt dispa-raître devant les envahissements de l’agriculture. L’Ukraine desCosaques et de Mazeppa avec toutes ses légendes a déjà perduson ancienne et sauvage beauté. La charrue s’en est emparée;les plaines désertes où se perdait l’armée de Charles XII sontdéjà en culture régulière. La steppe de Gogol, comme en Amé-rique la prairie de Cooper, ne sera bientôt plus qu’un souvenir.Entamée de tous côtés par le laboureur, elle est destinée à êtrepeu à peu conquise par lui et annexée à la région voisine dutchernoziom 1 . Pendant des centaines et des milliers d’années,elle a été la grande route de toutes les émigrations d’Asie enEurope ; jusqu’à la fin du dix-huitième siècle, elle est demeu-rée exposée aux incursions des nomades de la Crimée , du Cau-case et du bas Volga .
» Au sud et à l’est de la région du tchernoziom steppienviennent les steppes infertiles, les steppes éternelles, qui sem-blent à jamais irhpropres à l’agriculture. Là toute couche végé-tale disparaît pour ne laisser voir que la pierre, le sable ou unsol imprégné de sel plus défavorable encore à la culture. £etterégion inféconde est formée de la vaste dépression ouralo-caspienne, fond de mer récemment desséché, où l’eau en s’éva-porant a laissé le sel, et qui est encore çà et là couverte de petitslacs salins, comme les grandes surfaces de la Caspienne et del’Aral, débris de l’ancienne Méditerranée aujourd’hui disparue.Ainsi que le Sahara , cette région est un vrai désert qui n’offre àl’homme que de rares oasis. Occupant tout le cours inférieur duVolga , à partir de Tzaritzin sur la rive droite, de Saratof surla rive gauche, ces déserts de sel se mêlent et se relient, sur lesrives septentrionale et orientale de la Caspienne , à des déserts desable qui forment les vastes steppes des Kirghizes, et se prolon-gent en Asie jusqu’au cœur du Turkestan . Une partie de cessteppes salines sont au-dessous du niveau de la mer, comme laCaspienne elle-même, dont elles forment l’ancien bassin, et qui,rétrécie et abaissée, se trouve aujourd’hui de 28 mètres au-dessous