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340 LECTURES ET ANALYSES DE GÉOGRAPHIE.
2® EXTRAITS ET ANALYSES
l^es explorations et les projets de percementdes istbmes.
Les premiers marins qui abordèrent aux plages d’Amérique conçurent la pensée de rompre l’étroite barrière qui séparait lesdeux océans. L’idée du percement de l’isthme américain naquitle jour oùVasco Nunez de Balboa, avant tous les autres Euro-déens, fit la traversée et découvrit la Tuyra (Darien ) et le vastegolfe situé à son embouchure (1513). Fernand Cortez songeaicouper l'isthme de Tehuantepec, et le fit explorer dans ce des-sein (1322). On n’y trouva pas ce qu’on cherchait : un passagenaturel maritime ou fluvial. En 1554 , les excursions de GilGonzales d’Avila au Nicaragua, celle de Pizarre à Panama furent infructueuses, et le conseil espagnol des Indes, intéresséà garder le monopole du commerce de l’Amérique centrale ,paralysa les projets de Charles-Quint et de Philippe II : il ar-racha même à ce dernier un arrêt qui condamnait à la peine demort quiconque, sans une permission expresse, remonteraitles rivières de l’isthme ou présenterait un projet de réunion desdeux océans.
Pendant un siècle environ, la question parut abandonnée.En 1698, l’Anglais William Paterson fonda, sur la côte duDarien , la colonie de New-Edimbourg, chercha un passage àtravers la Cordillère, et au retour présenta à Guillaume III un mémoire intitulé : les quatre Passes de Paterson. Les dis-cordes religieuses entre anglicans et presbytériens, les assautsdes Indiens et des Espagnols qui détruisirent les postes écossais,firent échouer tout projet. A la fin du dix-huitième siècle et audébut du dix-neuvième, l’Amérique espagnole, après l’Amé-rique anglaise , s’affranchit de la domination de la métrdpole.Dès lors, les projets de percement de l’isthme se sont suivissans interruption, sans lasser jamais l’attention des politiques,des savants et des commerçants.
Nous n’essaierons pas ici d’en retracer l’histoire un peu mo-notone, malgré de tragiques épisodes ; nous nous contenteronsde rappeler les principales expéditions. William Pitt proposa,en 1800, le percement de l’isthme de Nicaragua ; l’oppositionde John Adams, président des Etats-Unis , fit ajourner et aban-