400 LECTURES ET ANALYSES DE GÉOGRAPHIE.

» . Dans les parties supérieures du bassin de l’Oré-

noque vivent un grand nombre d’intéressantes tribus, àdemi civilisées, telles que les Mavitzis, les Mariquitares, lesAmaypures, les Atures, quelques Omaguas, émigrés duBrésil . C’est au milieu de ces populations que le fleuvedécrit son vaste et remarquable circuit, en recevant la Métaà gauche et en envoyant au Rio-Negro un bras large etnavigable, le célèbre Cassiquiare, qui unit ainsi le bassinde l’Orénoque à celui de l’Amazone . Grâce à cette communi-cation naturelle, les Indiens peuvent faire, aussi bien avecle midi qu’avec le nord et l’est, un commerce avantageuxau moyen de leurs lanchas , grands bateaux plats, qu’ilsconstruisent parfaitement et que leur achètent souvent lesblancs ; ils fabriquent avec beaucoup d’art aussi des hamacs,qu’ils exportent, et des fleurs artificielles, dont se parentles dames de Caracas , de Cumaoa, de Ciudad-Bolivar, etqui ordinairement sont faites en plumes d’oiseau, très har-monieusement disposées ; ils scient des planches, empaillentdes oiseaux, enfin ils ont pour l’industrie une aptitude quiaurait porté les plus heureux fruits, si les malheurs, lesfautes et les excitations des divers gouvernements véné-zuéliens n’eussent arrêté dans leur essor ces intéressantscommencements de civilisation.

» Ce sont principalement ces mêmes peuplades du hautOrénoque, du Cassiquiare, de la Méta et du Rio-Negro quisont géophages, c’est-à-dire qui ont la singulière habitudede manger de la terre. Cette terre comestible est une argilemêlée d’oxyde de fer, d’un jaune rougeâtre ; on la pétrit enboulettes ou en galettes, que l’on met sécher, puis qu’onfait cuire quand on veut les manger ; c’est un lest pourl’estomac plutôt qu’une nourriture, et l’on ne s’en sert com-munément que dans les temps de disette ; bien qu’elle necontienne pas d’aliments nutritifs, cette argile a une actiontelle sur le principal organe de la digestion, que l’on voit,des Indiens vivre des mois entiers sans autre ressource; ilsla font frire quelquefois dans l’huile de séjé, et alors cettesorte de friture offre des parties réellement substantielles.Cet aliment n’affecte pas généralement d’une manière fâ-

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