viij INTRODUCTION,

plan; c’est-à-dire, en toisant d’abord une première longueurqui sert de base à tout le travail, puis établissant sur cettebase une suite de triangles qui s’enchaînent les uns aux autres,jusqu’à ce qu’on soit parvenu à l’autre station. La mesured’un arc du méridien ne diffère des opérations dont je viensde parler, que par une extrême recherche de précision etd’exactitude.

C’est ainsi qu’en 1670 , Picard, membre de l’Académiedes Sciences, joignit les parallèles de Malvoisine et d’Amiens ;car la première mesure exacte de la figure de la terre a étéfaite en France . Plusieurs travaux de ce genre ont été aussiexécutés en France par MM. Cassini, famille célèbre dansl’Astronomie par une longue suite de mérites. Enfin, c’estainsi que Bouguer , Godin, la Condamine, Clairault, leMonnicr, Mau per luis et La Caille, tous nos compatriotes,et membres de l’Académie des Sciences, sont allés chercherles élémens de la même mesure sous les feux de l’équateur,parmi les glaces des pèles, et jusque dans l’hémisphère aus-tral de la terre.

Malgré tant d’efforts, malgré tant d’entreprises, on pou-vait faire mieux encore; non pas avec les moyens dont s’é-taient servis ces habiles astronomes ; ils avaient fait tout cequi était possible dans les circonstances où ils se sont trouvés.Mais les instrumens d’Astronomie étaient bien éloignés alorsde la perfection qu’ils ont maintenant acquise, perfectiontelle, qu’on peut la regarder comme la limite des efforts del’industrie humaine, et comme le dernier terme de la préci-sion que l’on peut atteindre par des évaluations mécaniques ,surtout depuis qu’un autre français , Borda, aussi membre del’Académie des Sciences, eut trouvé le secret d’atténuer in-