15 6 HISTOIRE

nous peignent les premiers hommes comme une race de géans;elle s’accorde encore avec la pensée de M. de Buffon, qui voitdans les siécles reculés des hommes plus hauts &í plus torts (a).Mais une conjecture plus vraisemblable , c’est qu’on a puaggrandir la coudée pour la lier à la mesure de la terre. Lesanciens ont eu , comme nous , l’idée de rendre leurs mesuresinvariables , en les prenant dans la nature ; Le cette idée ,encore fans exécution chez nous , semble avoir été rempliepar eux. Lorsque les Orientaux vous parlent de la coudée &de fa subdivision en 24 ou en 32 doigts, ils ont attention dedésigner une espece de grains , & le nombre de ces grains ,qui , placés à coté les uns des autres , déterminent l’étendued’un doigt. Cette méthode est très- défectueuse, si , commeon n’en peut douter . }e§ prodllctÎ9si§ jêffiblâble§ d’un mêmefol varient en Asie comme en Europe. Nous. ne parlons pas dusuccès , mais de l’objet de la méthode : ce font des aveuglesqui ont perdu le chemin,. qui le cherchent ; mais ils se sou-viennent que leurs ancêtres y ont passé. Les probabilités dé-montrent que la circonférence de la terre n’eût point contenusi précisément 400000 stades, 8000 parasanges,. 72000000 decoudées , si ces mesures itinéraires n’avoient été réglées furl’étendue de cette circonférence. II en est de même de notre.-lieue commune de z283 toises, qui est contenue neuf mille,fois dans le contour d’un grand cercle de la terre , & quin’auroit pas ce rapport exact , si elle n’avoit pas été évaluéefur le pied de 15 au degré , ©u de 9000 pour la circonfé-rence. Mais avec quelle grandeur & quelle étendue les anciensn’avoient-ils pas rempli ce projet ! Outre les quatre stades &la parasange , qui, pomme nous savons vu, étoient liés à la

(a) Voyex la troisième Lettre à M. de Voltaire.