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HISTOIRE

déterminée par Ptolémée, est plus grande que la nôtre deplus de 20 minutes, c’est que les observations de cet ancienastronome font assujetties à cette erreur (a). II ne manquoit pasd’exemples plausibles , car l’antiquité qui ne peut fe défendre,est aisée à calomnier ; il citoit en preuve une observation del’obliquité de l’écliptique rapportée par Pappus dans le qua-trième fiecle. Cette obliquité étoit de 23 degrés Sc demi ; ellen’avoit donc pas changé depuis treize siécles. Mais la Hireoublioit que les tems anciens ont beaucoup de témoignagescontraires à opposer à un témoignage unique. Ensin la Hire,pour détruire la confiance aux observations antiques, rappelleque Ptolémée établit comme un principe certain que les lati-tudes des étoiles íont immobiles ; aujourd’hui les latitudespar nous observées diffèrent des siennes quelquefois de 20 à30 minutes. Si son principe est vrai , fes observations fontdéfectueuses ; elles font affectées d’une erreur égale à celle quela Hire y íoupçonnoit {b). C’est ainsi que des hommes habilesont parlé, Se n’ont pas été entendus ; c’est ainsi que le passéne sert pas toujours au présent ! Tycho, cent ans auparavant,avoit dit que les latitudes des étoiles n’étoient plus les mêmes;il 11’attribua point entièrement cet effet aux erreurs de Ptolé-mée. Copernic avoit admis la diminution de l’obliquité del’écliptique; il en devoir résulter un changement dans la lati-tude des étoiles, un changement inégal, suivant la positionde ces étoiles à l’égard de l’écliptique. Tycho trouva que laplupart des variations de la latitude des étoiles étoient tellesqu’elles dévoient être , en conséquence de la diminution del’obliquité de l’écliptique. Les erreurs de l’obfervation tiennenttoujours à une forte de hasard ; elles auroient été inégales,

{a) Supra, Tom. I,p, 4;;.

(b) Méra. Acad. des Scicn. 1716, x. 2-5.