CH A PI T H K XV — MATIÈRES ÉCLAIRANTES

000

verboeus, appelé Ij/chnites , à cause de cet usage, et nommé par les Grecspholomas et tlirinllis. Un passage* curieux de Yégèce nous apprend qu’on entaisait aussi de papyrus. On se servait dans le Bas-Empire de mèches d’amiante,dans l’idée qu’elles devaient brûler plus longtemps. Cependant les mèches, dequelque matière qu’elles soient, 11e cessent de brûler que quand l’huile manque.( >n croyait que les mèches d’amiante rendaient la. lumière des lampes plusdurable, et Aldrovandi a cru, à cause de cela, que l’huile dont ou remplissaitles prétendues lampes inextinguibles était tirée de cette pierre.

Les Romains enduisaient quelquefois leurs mèches de soufre, mais nousmanquons de renseignements à ce sujet, car le passage de Ulinc qui y est relatifest entouré d’une certaine obscurité. Au xm e siècle, on faisait des mèches avecla moelle d’un certain petit jonc; le coton était alors considéré comme matièreexotique et se vendait fort cher.

Dans le livre si curieux des crieries de Paris recueillies au xm° siècle parGuillaume de la Ville-Neuve, on trouve ce vers bien typique :

J’ai jonc paré pour ineUro en lampe.

Plus tard, on se servait pour cet usage des matières textiles, mais ce 11’estqu’à une époque très avancée du xvni c siècle qu’on apporta un soin particulierà cet objet pourtant si important. La découverte des mèches tressées fut con-sidérée comme un véritable bienfait. Mercier, dans son célèbre Tableau dePurin, a consacré un chapitre entier à ce sujet (I ) :

C/est pour vous, ilil-il, mes chers confrères, hommes de lettres, veilleurs déter-minés, que je fais ce chapitre, j’ai à cœur que vous ménagiez votre vue, je vous annoncedes mèches qui n’exhalent ni fumée, ni odeur. Votre lampe studieuse pourra brûlersans incommoder vos yeux ni votre poitrine. Ces mèches sont composées de coton ettressées sur le métier ; elles sont enduites d’une substance grasse, d’une odeur légère-ment aromatique. En brûlant, elles 110 donnent aucun noir do fumée, quelle que soifl’huile qu’on emploie ; elles jettent uno (lamine claire et toujours égale.

Ces mèches 011L mérité l’approbation de l’Académie des sciences ; elles sont del’invention de M. Léger, demeurant rue Serpente. En ayant vu par moi-même lebon effet, je m’empresse de les annoncer à mes amis, mes compagnons d’étude, quiveillent pour le plaisir et l’instruction du monde.

Sur uu mont éclairé des rayons de l’aurore,J’aperçus le génie, il méditait encore!

(1) Tableau de Paris, I. VU, p. 20:2.