€o HISTOIRE

instrument, un cercle mobile autour du centre de l'équatenf»dans la vue de l’élever ou de l’abaiffer avec le soleil, êc dereprésenter le plan de sa route. Cette invention d’Eratostheneslui servit à en mesurer l’obliquité. Vers le tems du solsticed’été , il dirigea au soleil, tous les jours à midi, cette éclip-tique mobile , & il la plaçoit de maniéré que sombre de lapartie supérieure occupât précisément le milieu de la concavitéinférieure. Le jour où l’on eeffoit d’élever ce cercle, étoit l'ejour du solstice, 6c la plus grande hauteur du soleil étoit mar-quée par les degrés du méridien. L’hiver on ebservoit de lamême maniéré la plus petite hauteur , Sc la différence don-noit la distance des tropiques, dont la moitié étoit l’obliquitéde récliptique. II paroi t que les anciens n’eurent jamais l’idéede mesurer la hauteur absolue du soleil, ou dés astres sur l’hori-L on. Ils regardoient peut-être ce cercle comme trop variable Ll’égard des cercles de la sphère-, pout y rapporter aucune obser-vation,

§. VII L

La mesure Sc la connoiíïance du tems ont été le premierbut des. travaux astronomiques., Sc le premier fruit que leshommes, en ont recueilli. On compta d’abord par des soleils sou par des jours ; on aggrandit les mesuresen faiíant usaged’abord des révolutions de la lune ; ensuite de la révolutionannuelle du soleil, puis en h n de. leurs révolutions combinées,,pour embrasser de plus longs intervalles ,, ou pour avoir uneidée numérique de cette siicceíîkm continuelle. 6c rapide quiengloutit les générations des êtres r lès durées des empires ,Sc dont les grandes périodes de la nature ne- font que des-unités. Mais ces siécles accumulés ne servoient qu’àla curiosité’8c à l’usage de l’esprit ; avant, ces recherches, les besoins civils