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HISTOIRE DE LA CHIMIE.
Nous avons déjà fait voir que le borith était la cendre ou le selvégétal (carbonate de potasse impur) qu’on en retire. Maintenant,qu’était le ina (neler) , que l’on traduit vulgairement par nitre ? Enconsultant l’origine du mot -na ( neler ), on voit qu’il dérive de 'n:( nalar ), faire effervescence. Le neler est donc une substance effer-vescente. Salomon dit que les cantiques que l’on chante devant leméchant sont comme le vinaigre sur du neler (-n: b'j y2~) (1).Le natron ( vâvpov) des Grecs, et qui a, sans contredit, la mêmeétymologie que le neler des Hébreux et des Égyptiens, se trouveencore aujourd’hui dans certains lacs de l’Orient; c’est une espècede carbonate de soude, qui fait, en effet (comme tous les carbonates),effervescence avec le vinaigre ainsi qu'avec tous les acides, et quisert aux mêmes usages que le borith , employé, comme nous ve-nons de le voir, pour blanchir les étoffes. Ainsi tout concourt àdémontrer que le nitre n’était point primitivement ce que nous ap-pelons aujourd’hui nilre ou salpêtre ( nitrate de potasse) ; que leneler (■ma) ou le natron des anciens est une espèce de carbonatede soude, ayant les mêmes propriétés que le borith. Ne ter, natron,nitre, signifient donc originairement une substance effervescente,comme nous avons vu plus haut vin et vinaigre signifier produitsde fermentation.
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Primitivement les couleurs que l’on appliquait sur les tissusétaient probablement toutes tirées du règne organique ; et commeon ne connaissait pas encore l’emploi des mordants, ou que ceuxqui en avaient connaissance en faisaient un grand secret, les cou-leurs devaient bientôt s’effacer ou s’altérer par l’action de l’airet du lavage.
Dans l'enfance de la civilisation, on affectionnait, comme le fontencore aujourd’hui les peuples sam âges, le contraste des couleurs lesplus vives, et principalement le rouge et l’écarlate ( 2 ). Il est parlé dans
(1) Prov. xxv, 19.
(2) Pourquoi les sauvages aiment-ils tant (comme les peuples anciens) le con-traste des couleurs les plus désagréables à l’œil d’un homme civilisé, et pourquoileurs chants sont-ils tous en mineur, ton de la tristesse? Je propose cette questionaux amateurs de la philosophie naturelle.