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HISTOIRE I)E LA CHIMIE.

Les médecins de Home n'ignoraient pas sans doute la vertu diu-rétique du nitrc, puisqu'ils le prescrivaient aux hydropiques t).

Une observation qui doit ici trouver place, c'est que le nitre quel’on obtient par l’exploitation, soit des ni trières artificielles, soitdes nitrières naturelles (plâtras, \ieux murs, écuries), et dont onfait aujourd’hui une si grande consommation pour la fabricationde la poudre à canon, était, dans l’antiquité, un sel de très-peud’importance. Car, encore une fois, le véritable nitre des an-ciens, celui qui les intéressait le plus, c’était notre potasse ou notresoude du commerce.

Ce ne fut que vers le vm c siècle de 1 ’ère chrétienne que l'usagedu nitre, qui reçut alors plus particulièrement le nom de sel depierre ou de salpêtre ( snl pet ni’} , acquit une haute importance, enconstituant un des principaux ingrédients du feu grégeois et de lapoudre à canon.

§ 38.

Sel marin (chlorure de sodium).

C’est le sel par excellence (2). — Ail sole et sale utilius ; rienn’est plus utile que le soleil et le sel, disait un vieil adage romain,que personne n'osera réfuter. Le sel, cet élément indispensableaux plaisirs du palais, sert en même temps, dans toutes leslangues, anciennes et modernes, à désigner les saillies de l’esprit.Aam ila sales appellantur : omnis viür lepos, cl summa hi/ari-tas, laborumque requies.

Les rations militaires consistaient, dans les premiers temps deRome , en pain et en sel; de là vint le nom de salaire appliqueà la paye même de la troupe. Du pain et du sel, voilà la frugalenourriture d’un peuple qui devait subjuguer tant de nations, et ap-peler son empire orbis terrarum (3).

Dans les sacrifices, l’offrande n’était jamais présentée sans sel(nulla conficiuntnr si ne mola sa/sa).

Le sel, qui, après le pain et l’eau, est la substance la plus néces-saire à la vie de l'homme, est aussi, par une heureuse prévoj auce,

(1) Pline, ibid. Hydropicis cum fico datur.

(2) Le nom de sal (sel) dérive, selon Isidore, de exsilire, déerépiter. Isid.,Orig., xvi. En effet, le sel décrépite sur les charbons ardents,

(3) Pline, xxx, 7, Horat.,'Satyr., ii, 2.