CHAPITRE 111

SIERRA LEONE

D’où vieill ce nom hybride, espagnol par sa première moitié, italien parla seconde? Une des croupes de la chaîne qui domine Freetown présente va-guement, comme tant d’autres montagnes, dans tous les pays du monde,l’aspect d’un lion couché. Est-ce à cause de cette lointaine ressemblanceque le mont africain et, avec lui, toute la partie voisine de la cote, le Rou-lombel ou Romarong des indigènes, auraient reçu des Portugais le nomde Serra-Leôn? Ou bien lorsque Pedro de Cintra débarqua sur le rivage, eu1 167, aperçul-il dans la forêt, soit un lion, soit plutôt un léopard qu’ilconfondit avec le « roi des animaux »,et voulut-il rappeler par le nom dupays le souvenir de sa rencontre? Peut-être aussi, comme le dit Cadamosto ,celte appellation serait-elle due aux éclats de tonnerre qui retentissentdans les monts du littoral quand les vents viennent s’y heurter, apportantleurs nuées d’orage. Le grondement de la foudre se lait entendre, dit-il,« jusqu’à quarante ou cinquante milles dans la mer » au large de « Serre-Lyonne ».

Devenu dénomination politique, le nom de Sierra-Leone s’appliquemaintenant à l’ensemble des possessions anglaises comprises entre leterritoire français des rivières du Sud et la colonie nègre de Liberia :c’est à peu près la région que les navigateurs portugais désignaient sousle nom de Mitombo'. Le développement côtier de ce, domaine politique estde <>50 kilomètres en droite ligne, mais il est presque doublé par les milleindentations du rivage. A l’intérieur, la juridiction des Anglais s’étend encertains endroits jusqu'à 200 kilomètres de la côte, tandis qu’ailleurs ellene dépasse pas la zone bordière : des populations complètement indépen-

1 tîolbeiTV, ouvrage cité: — Carlos de Mrllio, yoles manuscrites.