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rivières entremêlent leurs sources de manière 1 à faciliter les voyages et leséchanges sur le pourtour du bassin rhénan.
C’est un lait remarquable que presque toutes les grandes villes riverainesdu Rhin sont bâties sur la rive gauche : Râle, Strasbourg , Spire, Worms,Mayence, Coblenz, Cologne sont à l’occident du fleuve, et cependant il sem-blerait au premier abord que les grandes cités auraient dù se bâtir auconfluent des tributaires, plus nombreux du côté de l’orient. La raison dece contraste est que la rive gauche est la rive jadis romaine. Rrusus etd’autres généraux y établirent leurs camps, devenus plus tard des villes,puis des stations de grand commerce ; c’est, là que vinrent aboutir, à Stras-bourg, à Mayence, à Cologne , les trois routes des Gaules; d’étape en étape,un chemin longeait le fleuve à l’occident, tandis que la rive droite restaitpresque déserte, peu connue, et les Romains ne s’y aventuraient qu’enexpéditions de guerre. A cette époque le cours du Rhin était en effet unevéritable frontière 1 . Pour la civilisation de ses habitants, le rivage occiden-tal du fleuve eut donc sur le rivage opposé une avance, de plusieurs siècles,et pendant tout le moyen âge il garda celte avance, à cause de la forced’attraction exercée par les populations policées et commerçantes de l’Occi-dent . Mais peu à peu l’égalité s’est établie entre les deux rives, grâce à lamise en culture du sol, au développement des industries et à la constructiondes routes; même, des deux lignes de chemins de fer qui longent maintenantles eaux du Rhin , l’une à l’est, l’autre à l’ouest, la plus importante, cellequi transporte le plus de voyageurs et de marchandises, ce n’est pas celle quiremplace l’ancienne voie romaine, c’est au contraire le chemin de la rive droitequi va s’embrancher à Francfort avec les lignes de Hambourg et de Rerlin.
Le Rhin termine son cours supérieur au lac de Constance , où ses allu-vions s’avancent en presqu'île. Ce vaste réservoir lacustre appartient àl’Allemagne sur la plus grande partie de son pourtour : c’est l'ancienne« mer de Souabe », bassin de séparation naturelle entre les cantons suisses et les États de la Germanie, et de tout temps il a été sillonné par lesembarcations de commerce qui voguent de l’une à l’autre rive. Eu s’échap-pant du lac allemand, le Rhin rentre pour ainsi dire en Suisse ; il lui fautencore traverser les rochers du Jura , puis se rejeter vers le nord au grandtournant de Râle; c’est là qu’il sort définitivement du domaine des Alpes .
En aval, le Rhin se partage en trois parties bien différentes : de Râleà Mayence , il serpente dans une ancienne mer intérieure; au-dessousde Mayence , à Ringen, il entre dans un défilé de montagnes, qui se con-
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