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Ses bords sont émaillés de fleurs, etses délie.euses rives sont peuplées demaisons de campagne. C’est cependantdu lac Averne que Virgile fait la des-cription suivante :
. . . . Tuta lacu nigro nemorumque tenebris ,Quam super liaud. ullæ poterant impunè volantesTendere iter pennis, talis sese halitus atris
Undè locum Graii dixerunt nomine Avernum.
Ên. Lib. vi, v. 23;.
Autour, des.bois affreux,
Les eaux d’un lac noirâtre en défendent la route!De ce gouffre infernal l’impure exhalaisonDans l’air atteint l’oiseau frappé de son poison ;Et de là, par les Grecs, il fut nommé l’Averne .
Tratl. de Delille.
Il est difficile d’accorder cette des-cription avec l’aspect de ces lieux au-jourd’hui. En admettant que l’eau étantvenue subitement prendre la place dufeu et remplacer le cratère d’un volcan,les matières bitumineuses et sulfureu-ses, non encore détruites entièrementet mises en contact avec ce nouvel élé-ment , occasionèrent des exhalaisonsméphitiques qui donnaient la morL àtoute créature vivante, et particuliè-rement aux oiseaux. En outre, lesbords n’étant pas aussi élevés qu’ils lesont maintenant, une grande quantitéd’arbres croissaient sur les bords del’eau, et s’opposaient à ce que les va peu rshumides pussent s’élever et se perdredans l’atmosphère. Baïa par celte rai-son était malsain. Agrippa en faisantabattre ces forêts assainit l’air. et ren-dit un service au pays.
Tout auprès de l’Averne , nous vîmesles vestiges du canal que Néron avaitentrepris de faire creuser pour aller enbarque de Baïa à Ostie. Ce canal, ditSuétone , entrepris pour éviter les ris-ques de la mer , devait avoir centsoixante milles de long, et être assezlarge pour que deux galères à cinqrangs de rames pussent y passer de
front ; mais le manque de fonds le forçade 1 : interrompre.
A la gauche du lac sont les ruinesd’un temple, d’Apollon pour le vul-gaire, et de Pluton pour les iconogra-phes qui réclament pour ce dieu pro-tecteur de l’Averne les honneurs decette dédicace, avec d’autant plus dejustesse que Tite-Live nous apprendqu’Annibal, arrêté à Pouzzoles avecson armée, visita le lac Averne, et,pour attirer à son parti les habitonsde ces contrées, en se conformant à leurcroyance, ordonna un sacrifice à Plu-ton , divinité protectrice du lieu.
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Ëx. Lib. vi, v. 27 3.
Devant le vestibule, aux portes des enfers ,Habitent les soucis et les regrets amers.
Trad. de Deuile.
Sur le hord opposé au temple dePluton, au milieu d’arbrisseaux touf-fus, on découvre l’entrée d’un souter-rain connu sous le nom de Grotte dela Sibylle :
Spelunca alta fuit, vastoque immanis hiatu
Scrupea.
Faucibus eiïundens supera ad convexa ferebat.
Én. Lib. vi, v. 238.
En un lieu sombre où règne une morne tristesse,Sous d’énormes rochers , un antre ténébreux
Ouvre une bouche immense.
L’œil plonge avec effroi sous sa profonde voûte.
Trad. de Df.lii.le.
« L’entrée de cette grotte, selon ladescription de Faujas de Saint-Fond ,n’est rien moins qu’imposante les at-terrissemens l’ont rendue étroite tbasse, jusqu’à obliger de marcher endouble; ensuite elle s’élève et ressem-ble à celle de Pausilippe , sinon qu’elleest moins élevée et moins large; maiselle devait lui ressembler absolumentavant qu’on eût creusé de nouveau