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Francesco usò dei paterni tesori perravvivare il commercio ed accrescerela popolazione scemata dalle pestilenze(i382). Mantova divenuta sotto di luil’asilo di tutti i profughi della Lom-bardia , giunse a un alto grado di prospe-rità. Giovanni Francesco di lui succes-sore, ottenne fama di gran capitano nelleguerre tra Filippo e Maria e i Vene-ziani ; combattè per essi finché, ucciso ilCarmagnola suo amico, si unì col Vis-conti. Egli protesse le lettere, e affidò1 ’ educazione de'’ suoi figli al famosoVittorino da Feltre . Valenti capitani eprotettori delle lettere furono anche Lui-gi III e i di lui successori, i quali favo-rendo il commercio, accrebbero vieppiùla ricchezza e la potenza della loro fami-glia , la quale pervenne all’ auge del suosplendore sotto Federico II . Le funesteguerre tra i Francesi e gli Spagnuoli,che sconvolsero tanti Stati d’Italia , tor-narono invece proficue ai Gonzaga. Fe-derico II , abbracciato il partito spagnuo-lo, combattè con gran valore per esso ;Carlo V uscito vincitore da quella ten-zone e incoronato imperatore da Cle-mente VII in Bologna , pensò a rimune-rarlo. Venuto quindi a Mantova 1’ annomedesimo (i53o), considerando i meritied il valore di 1" ederico Gonzaga, lo fece
di marchese duca.così a suon di
trombe esso Federico fu pubblicato ducadi Mantova .
« Un vantaggio più reale fu l’acquistodel Monferrato, feudo posseduto daiPaleoioghi, discendenti dagli ultimi Im-peratori d’ Oriente. Bonifacio marchesedi Monferrato mori nel i53i sul fiordell’ età e morto essendo poco dopo suozio Giorgio, altri eredi non rimasero chedue sorelle, la maggiore delle quali era
moglie di Federico Gonzaga . Questi misein campo le sue pretensioni, e nel i536ottenne da Carlo V il possesso del Mon-ferrato. Ma l’ingrandimento della fami-glia Gonzaga fu piuttosto apparente chereale, perchè divenuti gli Spagnuoli asso-luti padroni di quasi tutta l’Italia , per-dettero eglino ogni politica influenza.Tutta la storia di questi principi, dice ilSismondi, non versa che intorno allesplendide accoglienze fatte da loro aiSovrani che viaggiavano pel Mantovano e pel Monferrato, intorno ai loro proprjviaggi, ed ai pochi sussidj dati agli Im-peratori per fare la guerra ai Turchi.Perduti affatto nelle dissolutezze, e datiad un lusso smoderato, oppressero i lorosudditi con gravose imposte, e si meri-tarono 1’ universale disprezzo. VincenzoII morì nel 1627 senza figli; a lui suc-cedette Carlo I del ramo dei Gonzaghiduchi di Nevers.
« La signoria di un principe francese nel cuor dell’ Italia ingelosì e il ducadi Savoja e l’imperatore Ferdinando II ,che gli dichiararono la guerra, nota sottoil nome di guerra del Monferrato. IlMantovano fu invaso dagli Imperiali che
10 trattarono con una ferocia che spa-ventò tutta l’Italia. Mantova sorpresanel i63o dai generali Collabo, AldringereGallas fu abbandonata al saccheggio pertre giorni. Le immense ricchezze di que-sta florida città vennero disperse, e i qua-dri e le statue raccolti dai Gonzaga di-strutti. La peste sopravvenuta ad accre-scere quel disastro rapì una metà dellapopolazione; e Mantova non potè giam-mai risorgere all’antico splendore. I * uc 'cessori di Carlo I, infingardi e non cu-ranti le disgrazie dei sudditi, perdettero
11 Monferrato, che dopo varie vicende