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Ces différens sujets , privés aujourd’hui desgrâces de la nouveauté qu’ils avoient dans lanaissance des Lettres persanes , y conserveronttoujours le mérite du caractère original qu’on asu leur donner : mérite d’autant plus réel, qu’ilvient ici du génie seul de l’écrivain , et non duvoile étranger dont il s’est couvert ; car Usbek apris, durant son séjour en France, non-seulementune connoissance si parfaite de nos moeurs, maisune si forte teinture de nos manières mêmes,que son style fait souvent oublier son pays. Celéger défaut de vraisemblance peut n'être pas sansdessein et sans adresse : en relevant nos ridiculeset nos vices , il a voulu sans doute aussi rendrejustice à nos avantages. Il a senti toute la fadeurd’un éloge direct ; et il nous a plus finement loués,en prenant si souvent notre ton pour médireplus agréablement de nous.

Malgré le succès de cet ouvrage, M. de Mon-tesquieu ne s’en étoit point déclaré ouvertementl’auteur. Peut-être croyoit-il échapper plus aisé-ment par ce moyen à la satyre littéraire , quiépargne plus volontiers les écrits anonymes, parceque c'est toujours la personne et non l’ouvrage,qui est le but de ses traits. Peut-être craignoit-ild’être attaqué sur le prétendu contraste des Lettrespersanes avec l’austérité de sa place ; espèce dereproche, disoit-il, que les critiques ne manquentjamais , parce qu’il ne demande aucun effortd’esprit. Mais son secret étoit découvert , et déjàle public le montrait à l’académie française.