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SAVANTS DU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

ce qui m’est nécessaire pour la conduite de ma vie, à quoi il m’est beau-coup plus important de m’appliquer, que de m’amuser à publier le peuque j'ai appris. Que si vous trouvez étrange que je n’aie pas continuéquelques autres traités que j’avais commencés étant à Paris , je vous endirai la raison. C’est que pendant que j’y travaillais, j’acquérais un peuplus de connaissance que je n’en avais en commençant, et me voulantaccommoder suivant cet accroissement de connaissances, j'étais contraintde faire un nouveau projet un peu plus grand que le premier. De mêmeque si quelqu’un ayant commencé un bâtiment pour sa demeure acqué-rait cependant des richesses qu’il n’aurait pas espérées, et changeant decondition, en sorte que son bâtiment fut trop petit pour lui, on ne leblâmerait pas de le voir recommencer un autre édifice plus convenable àsa fortune. »

Le terme que Descartes s’était imposé pour l’achèvement duplus important de ces traités auxquels il vient de faire allusion,était le temps de Pâques de l’année 1633. C’était le Traité duMonde , qu’il appelait son Monde , dans lequel il avait fait entrertoute la substance de ses connaissances physiques et des décou-vertes qu’il devait à ses continuelles expériences sur la nature.Cet ouvrage capital fut terminé à l’époque prescrite. En cal-culant le temps nécessaire pour l’impression, qui devait sefaire en France , Descartes croyaitpouvoir annoncer à ses amis,qu’ils le recevraient pour leurs étrennes de 1634.

Il commençait à le revoir pour l’envoyer au P. Mersenne,qui devait en livrer le manuscrit à l’imprimerie, et veiller à lacorrection des épreuves, lorsque la nouvelle de la condamna-tion de Galilée par le tribunal de l’inquisition romaine vinttout arrêter.

C’était le 22 juin 1633 que le Saint-Office avait rendu le dé-cret qui déclarait Galilée convaincu d’hérésie, touchant lemouvement de la terre, dogme déclaré contraire à l’Ecrituresainte. Revenant sur la tolérance qu’elle avait promise dans unprécédent décret de l’an 1620, qui permettait de supposer lemouvement de la terre, pourvu qu’on ne le donnât pas pour unevérité indubitable, l’inquisition de Rome défendait rhaintenantde dogmatiser sur cette opinion, même par hypothèse ; et unsavant, déjà sexagénaire, recommandé par un demi-siècle detravaux glorieux, par la faveur et les encouragements de plu-sieurs princes de l’Église, par l’estime et l’amitié toute parti-culière du pape Urbain VIII , avait été condamné à une abjurationpublique et à une prison perpétuelle, sentence dont la rigueur