HUYGENS

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dans l’appareil mécanique dont il avait entrepris la construc-tion, les mouvements et les orbites exacts des planètes. Maiscomme les rapports de leurs orbites, de leurs distances, etc.,sont exprimés par des nombres très-grands, et d’un autre côté,comme on ne peut employer des roues dont les nombres desdents soient précisément entre eux dans les mêmes rapports, ils’agissait de rendre l’expression de ces rapports plus simple,afin d'avoir, en nombres beaucoup plus petits, une approxi-mation suffisante, dont il fallait se contenter, à défaut d’uneexactitude rigoureuse qu’on ne pouvait obtenir. Huygens ré-solut ce problème pratiquement par l’emploi des fractionscontinues; ensuite il démontra, au point de vue de la thèsemathématique, les principales propriétés des fractions conver-gentes, qui résultent des fractions continues.

Pendant plusieurs années, et surtout de 1681 à 1687, il tra-vailla, aidé par son frère, à la fabrication des verres des téles-copes, et ces instruments lui permirent d’accomplir de nou-velles découvertes dans le ciel. L'art de la taille des verresacquit, entre les mains des frères Huygens, une véritable per-fection. Leurs objectifs, travaillés avec un soin extrême, ser-virent à construire de nombreux télescopes, plus grands queceux qu’on avait encore employés. Deux de ces objectifs,d’après l’auteur, surpassaient en dimension tout ce qui s’étaitencore vu. L'un des télescopes, qui fut monté pour ces objectifs,avait 70 mètres de long (plus de 200 pieds), l’autre 56 mètres(170 (lieds). Deux de ces instruments existaient encore en An-gleterre, au dix-huitième siècle. Les frères Huygens firent ungrand nombre de ces instruments, qui avaient plus de 35 mètresde long, et d'autres plus petits (1). Mais ces lunettes astrono-miques de très-grandes dimensions ne sont ni faciles à cons-truire, ni commodes à manier. Aussi l’invention des télescopesà réflexion les fit-elle bientôt délaisser par les observateurs.

Pour se faire une idée exacte de la distance qui sépare denous les étoiles, Huygens construisit une lunette au moyen de

(1) « Inter vitra hæc duo præ cæteris antecellunt, magnitudine telescopiorumquibus inservire debout, et si Auetori nostri fideni habeninus, excellentia, majusdestinatum erat telescopio centum et septuaginta pedes. Ilæc duo nunc possidetAnglia. Milita alia t.descopiis, centum pedes excedentibus, et ut minoribus. »(Hugenit vita.)

T. IV.

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