SAVANTS DU DIX-SEPTIEME SIECLE

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Le verre donne exactement, par sa décomposition, les mêmesquantités de sable et de cendres qu’on avait employées pour lefabriquer. Aucun élément n’en détruit un autre. « Dieu , ditVan Helmont , aime la concorde et l’harmonie, la guerre deséléments est un conte de vieille femme (1). »

Van Helmont planta une branche de saule, du poids de cinqlivres, dans un vase contenant deux cents livres de terre, et il11 e se servit, pour l'arroser, que d'eau de pluie ou d’eau dis-tillée. Au bout de cinq ans, cette branche, pesée de nouveau,donna un poids de cent soixante-neuf livres. Il pesa aussi laterre contenue dans le vase ; elle n’avait perdu que deux oncesde son poids ; c’était donc l’eau qui s’était convertie en centsoixante-quatre livres de bois (2). De nos jours, on eût ajouté àcette explication chimique, que l’atmosphère avait dû contri-buer aussi pour une certaine part à l’augmentation de poidsdu végétal considéré. Dans cette belle expérience, l’emploi dela balance était un fait fondamental, qui pouvait conduire à unerévolution en chimie.

Selon Van Helmont , le feu et la lumière paraissent être demême nature, et semblent ne se distinguer l’un de l’autre quepar des différences d’intensité. La fonction du feu consisteà dilater, à diviser, à séparer; le feu détruit toute semence etchange en gaz les matières combustibles (confmgibiles materiasin gas traducit).

Van Helmont est le premier qui ait désigné par le nom degaz, qu’il écrivait gas (de l'allemand geist, esprit), les sub-stances aériformes.

Arrêtons-nous sur ce fait capital de la découverte des gazpar le chimiste de Vilvorde .

Van Helmont renverse sur une bougie allumée un bocal deverre, dont les bords reposent sur l’eau, pour empêcher l’airextérieur de pénétrer dans le vase. A mesure que la bougiebrûle, on voit diminuer le volume de l’air ainsi emprisonné ;mais bientôt la flamme s’éteint. Van Helmont en conclut que,par l’eflet de la combustion, il s’est développé un gaz, qui aétouffé la flamme.

(1) Terra, p. 45.

(2) Complexionum et mixtionum élément ., etCi, p. 88.