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SAVANTS DU DIX-HUITIÈME SIÈCLE
Le vide, banni de la nature par Descartes , y était ramené parNewton . Il faut, nécessairement, dit le savant anglais , que lesintervalles des corps célestes soient vides de toute matière, carautrement cette matière, aussi subtile qu’on la suppose, oppose-rait une certaine résistance à leur mouvement, et finirait paranéantir complètement leur force d’impulsion primitive.
Pour énumérer et faire comprendre, à l’aide du raisonnement,les belles conséquences que Newton a tirées du principe de lagravitation universelle, il faudrait écrire tout un traité d’astro-nomie : on peut dire, en effet, que le géomètre anglais a fondécette science dans les temps modernes. Contentons-nous doncde mentionner, sans commentaire, ses admirables découvertes.
Newton fit d’abord rentrer les comètes dans la loi générale del’attraction. Il prouva que ces astres vagabonds se meuvent autourdu soleil dans des sections coniques, dans des ellipses extrême-ment aplaties, qui figurent assez bien un système de deux para-boles se regardant par leur concavité, et dont les branches prolon-gées sont unies par deux lignes droites. — Il montra que lemouvement de rotation de la terre avait dû produire son aplatis-sement aux pôles, et il reconnut dans cet aplatissement la véri-table cause de la précession des équinoxes ou de la rétrogradationdes points équinoxiaux, c’est-à-dire du phénomène en vertuduquel ces points reculent chaque année de 50" et vont au-devantdu soleil, d’où résulte que l’équinoxe arrive plus tôt. — Ilexpliqua, par l’action combinée du soleil et de la lune, cesmouvements étranges de flux et de reflux qui animent la mer,montrant qu’il se produit de grandes ou de petites marées, suivantque les actions des deux astres s’ajoutent (auy syzygies) ou seretranchent (aux quadratures) ; ces effets varient aussi en raisonde l’élévation du soleil et de la lune au-dessus de l’horizon, et deleur éloignement de la terre dans leurs orbites respectifs. —Enfin Newton put calculer rigoureusement l’intensité de la pesan-teur à la surface, des planètes accompagnées de satellites (Jupiter ,Saturne ), et conséquemment aussi à la surface du soleil. Delà,il déduisit les masses de ces différents corps, et il trouva queSaturne et Jupiter ont 78 et 288 fois plus de matière que la terre,tandis que le soleil, à lui seul, en a 308,000 fois plus.