1715 — 178-9. 87

Dans la période où nous entrons, les hommes degénie et de talent, sans négliger les belles-lettres, sevouèrent préférablement aux sciences et à l'éruditiondont l’étude se répandit dans toutes les classes de la so-ciété. Diverses parties des mathématiques et des sciencesnaturelles prirent des formes entièrement nouvelles;la connoissance des antiquités classiques qui jusqu’alors,avoit eu pour principal objet la formation du goût,devint une branche d’érudition, et donna lieu à desrecherches savantes et multipliées; la géométrie, l’as-tronomie , les arts mécaniques, la navigation furentperfectionnées à l’envi dans les différentes académieseuropéennes ; la physique apprit à deviner plusieurslois et forces de la nature dont les anciens ne s’étoientpas doutés ; la chimie sortit des rangs d’un art obscurpour revêtir le costume d’une science; l'histoire natu-relle , enrichie par les découvertes des savaus voya-geurs, se dépouilla des fables dont elle avoit fait paradejusqu’alors. L’histoire, soutenue par la géographie etla chronologie, ses appuis, devint une branche de laphilosophie.

Ces progrès des connôissances humaines ont faitnommer celte époque le siècle des lumières. On pour-roit lui accorder ce titre si en même temps de pré-tendus philosophes, que le dix-huitième a vu pulluler,sous prétexte de porter ces lumières dans toutes lesclasses du peuple, n’avoient perverti l’esprit public par-la prédication des doctrines qui sont devenues, pourl'Europe , la source de trente années de calamités. Cesraisonneurs superficiels tendoient à anéantir la reli-gion, base de toute morale, et à accréditer parmi desdisciples pervertis par l’athéisme, des systèmes perni-cieux sur l’origine des états et la souveraineté légitime,ainsi que sur les droits des peuples.

L’esprit d’irréligion est né en Angleterre, dans ledix-septième siècle. Ihomas Hobbes , en enseignantle matérialisme, avoitété un des coryphées de l’athéismequ’au commencement du dix-huitième siècle, HenriÀ. John , vicomte de liolingbrôke , Antoine Ashicy

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