GERMINAL.

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serpent noir dormait, un train arrêté, dont le chevals’ébroua, si noyé de nuit, que sa croupe confuse étaitcomme un bloc tombé de, la voûte. Des portes d’aéragebattaient, se refermaient lentement. Et, à mesure qu’onavançait, la galerie devenait plus étroite, plus basse,inégale de toit, forçant les échines à se plier sans cesse.

Étienne, rudement, se heurta la tête. Sans la barrettede cuir, il avait le crâne fendu. Pourtant, il suivait avecattention, devant lui, les moindres gestes de Maheu,dont la silhouette sombre se détachait sur la lueur deslampes. Pas un des ouvriers ne se cognait, ils devaientconnaître chaque bosse, nœud des bois ou renflementde la roche. Le jeune homme souffrait aussi du solglissant, qui se trempait de plus en plus. Par moments,il traversait de véritables mares, que le gâchis boueuxdes pieds révélait seul. Mais ce qui l’étonnait surtout,c’étaient les brusques changements de température.En bas du puits, il faisait très frais, et dans la galeriede roulage, par où passait tout l’air de lamine, soufflaitun vent glacé, dont la violence tournait à la tempête,entre les muraillements étroits. Ensuite, à mesure qu’ons’enfoncait dans les autres voies, qui recevaient seulementleur part disputée d’aérage, le vent tombait, la chaleurcroissait, une chaleur suffocante, d’une pesanteur deplomb.

Maheu n’avait plus ouvert la bouche. Il prit à droiteune nouvelle galerie, en disant simplement à Étienne,sans se tourner :

— La veine Guillaume.

C’était la veine où se trouvait leur taille. Dès les pre-mières enjambées, Étienne se meurtrit de la tète et descoudes. Le toit en pente descendait si bas, que, sur deslongueurs de vingt et trente mètres, il devait marchercassé en deux. L’eau arrivait aux chevilles. On Ht ainsideux cents mètres ; et, tout d’un coup, il vit disparaître

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