GERMINAL.

39

osseux, les traits forts, qui se fâchait d’avoir attendu.Lorsqu’il aperçut Etienne, il demanda, avec une surprisede mépris :

— Qu’est-ce que c’est que ça?

Et, Maheu lui ayant conté l’histoire, il ajouta entreles dents :

— Alors, les garçons mangent le pain des filles!

Les deux hommes échangèrent un regard, allumé

d’une de ces haines d’instinct qui flambent subitement.Étienne avait senti l’injure, sans comprendre encore. Unsilence régna, tous se mettaient au travail. C’étaientenfin les veines peu à peu emplies, les tailles en activité,à chaque étage, au bout de chaque voie. Le puits dévo-rateur avait avalé sa ration quotidienne d’hommes, prèsde sept cents ouvriers, qui besognaient à cette heuredans cette fourmilière géante, trouant la terre de toutes'parts, la criblant ainsi qu’un vieux bois piqué des vers.Et, au milieu du silence lourd, de l’écrasement des cou-ches profondes, on aurait pu, l’oreille collée à la roche,entendre le branle de ces insectes humains en marche,depuis le vol du câble qui montait et descendait la caged’extraction, jusqu’à la morsure des outils entamant lahouille, au fond des chantiers d’abatage.

Étienne, en se tournant, se trouva de nouveau serrécontre Catherine. Mais, cette fois, il devina les rondeursnaissantes de la gorge, il comprit tout d’un coup cettetiédeur qui l’avait pénétré.

— Tu es donc une fille ? murmura-t-il, stupéfait.

Elle répondit de son air gai, sans rougeur :

— Mais oui... Vrai ! tu y as mis le temps I