GERMINAL.

41

C’était Maheu qui souffrait le plus. En haut, latempérature montait jusqu’à trente-cinq degrés, l’airne circulait pas, l’étouffement à la longue devenaitmortel. Il avait dû, pour voir clair, fixer sa lampeà un clou, près de sa tête; et cette lampe, qui chauf-fait son crâne, achevait de lui brûler le sang. Maisson supplice s’aggravait surtout de l’humidité. La ro-che, au-dessus de lui, à quelques centimètres de son vi-sage, ruisselait d’eau, de grosses gouttes continues etrapides, tombant sur une sorte de rhytme entêté, tou-jours à la même place. Il avait beau tordre le cou, ren-verser la nuque : elles battaient sa face, s’écrasaient,claquaient sans relâche. Au bout d’un quart d’heure, ilétait trempé, couvert de sueur lui-même, fumant d’unechaude buée de lessive. Ce matin-là, une goutte, s’achar-nant dans son œil, le faisait jurer. Il ne voulait pas lâ-cher son havage, il donnait de grands coups, qui lesecouaient violemment entre les deux roches, ainsi qu’unpuceron pris entre deux feuillets d’un livre, sous la me-nace d’un aplatissement complet.

Pas une parole n’était échangée. Ils tapaient tous, on'n’entendait que ces coups irréguliers, voilés et commelointains. Les bruits prenaient une sonorité rauque, sansun écho dans l’air mort. Et il semblait que les ténèbresfussent d’un noir inconnu, épaissi par les poussières vo-lantes du charbon, alourdi par des gaz qui pesaient surles yeux. Les mèches des lampes, sous leurs cha-peaux de toile métallique, n’y mettaient que des pointsrougeâtres. On ne distinguait rien, la taille s’ouvrait,montait ainsi qu’une large cheminée, plate et oblique, où.la suie de dix hivers aurait amassé une nuit profonde.Des formes spectrales s’y agitaient, les lueurs perdueslaissaient entrevoir une rondeur de hanche, un brasnoueux, une tête violente, barbouillée comme pour un.crime. Parfois, en se détachant, luisaient des blocs de

k.