GERMINAL.

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accusait de mal nettoyer la sienne. Ils ne se détendirentun peu que dans la baraque, où le feu brûlait toujours.Même on avait dû trop le charger, car le poêle étaitrouge, la vaste pièce sans fenêtre semblait en flammes,tellement les reflets du brasier saignaient sur les murs.Et ce furent des grognements de joie, tous les dos serôtissaient à distance, fumaient ainsi que des soupes.Quand les reins brûlaient, on se cuisait le ventre. LaMouquette, tranquillement, avait rabattu sa culotte poursécher sa chemise. Des garçons blaguaient, on éclata derire, parce qu’elle leur montra tout à coup son der-rière, ce qui était chez elle l’extrême expression du dé-dain.

— Je m’en vais, dit Chaval qui avait serré ses outilsdans sa caisse.

Personne ne bougea. Seule, Mouquette se hâta,s’échappa derrière lui, sous le prétexte qu’ils rentraientl’un et l’autre à Montsou. Mais on continuait de plaisan-ter, on savait qu’il ne voulait plus d’elle.

Catherine, cependant, préoccupée, venait de parler basà son père. Celui-ci s’étonna, puis il approuva d’unhochement de tète ; et, appelant Étienne pour lui rendreson paquet :

—' Ecoutez donc, murmura-t-il, si vous n’avez pas lesou, vous aurez le temps de crever avant la quinzaine...Voulez-vous que je tâche de vous trouver du créditquelque part?

Le jeune homme resta un instant embarrassé. Juste-ment, il allait réclamer ses trente sous et partir. Mais unehonte le retint devant la jeune fille. Elle le regardaitfixement, peut-être croirait-elle qu’il boudait le travail.

— Vous savez, je ne vous promets rien, continua Ma-heu. Nous en serons quittes pour un refus.

Alors, Étienne ne dit pas non. On refuserait. Du reste,ça ne l’engageait point, il pourrait toujours s’éloigner,