VII

C’était au Plan-des-Dames, dans cette vaste clairièrequ’une coupe de bois venait d’ouvrir. Elle s’allongeait enune pente douce, ceinte d’une haute futaie, des hêtressuperbes, dont les troncs, droits et réguliers, l’entou-raient d’une colonnade blanche, verdie de lichens; etdes géants abattus gisaient encore dans l’herbe, tandisque, vers la gauche, un tas de bois débité alignait soncube géométrique. Le froid s’aiguisait avec le crépuscule,les mousses gelées craquaient sous les pas. Il faisaitnuit noire à terre, les branches hautes se découpaientsur le ciel pâle, où la lune pleine, montant à l’horizon,allait éteindre les étoiles.

Près de trois mille charbonniers étaient au rendez-vous, une foule grouillante, des hommes, des femmes,des enfants, emplissant peu à peu la clairière, débor-dant au loin sous les arbres ; et des retardataires arri-vaient toujours, le flot des têtes, noyé d’ombre, s’élargis-sait jusqu’aux taillis voisins. Un grondement en sortait,pareil à un vent d’orage, dans cette forêt imnfobile etglacée.

En haut, dominant la pente, Etienne se tenait, avecRasseneur et Maheu. Une querelle s’était élevée, on en-