GERMINAL.

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rieux. On voulait toucher, les plaisanteries s’aggra-vaient, tournaient à la cruauté, des coups de poing al-laient pleuvoir ; pendant que le défilé des pauvres diablescontinuait, grelottants, silencieux sous les injures, at-tendant les coups d’un regard oblique, heureux quandils pouvaient enfin galoper hors de la fosse.

— Ah ça! combien sont-ils, là dedans? demandaÉtienne.

Il s’étonnait d’en voir sortir toujours, il s’irritait àl’idée qu’il ne s’agissait pas de quelques ouvriers, pres-sés par la faim, terrorisés par les porions. On lui avaitdonc menti, dans la forêt ? presque tout Jean-Bart étaitdescendu. Mais un cri lui échappa, il se précipita, enapercevant Chaval debout sur le seuil.

— Nom de Dieu ! c’est à ce rendez-vous que tu nousfais venir?

Des imprécations éclataient, il y eut une poussée pourse jeter sur lç traître. Eh quoi I il avait juré avec eux, laveille, et on le trouvait au fond, en compagnie des autres !C’était donc pour se foutre du monde !

— Enlevez-le ! au puits ! au puits !

Chaval, blême de peur, bégayait, cherchait à s’expli-quer. Mais Etienne lui coupait la parole, hors de lui, prisde la fureur de la bande.

— Tu as voulu en être, tu en seras... Allons! enmarche, bougre de mufle !

Une autre clameur couvrit sa voix. Catherine, à sontour, venait de paraître, éblouie dans le clair soleil,effarée de tomber au milieu de ces sauvages. Et, lesjambes cassées des cent deux échelles, les paumes sai-gnantes, elle soufflait, lorsque la Maheude, en la voyant,s’élança, la main haute.

— Ah ! salope, toi aussi!... Quand ta mère crève defaim, tu la trahis pour ton maquereau !

Maheu retint le bras, empêcha la gifle. Mais il secouait

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