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— Oh! tu as une oreille ! disait-il à son tour. Moi, jen’entendais rien.

Dès ce moment, ils se relayèrent, toujours l’un d’euxécoutait, prêt à correspondre, au moindre signal. Ils sai-sirent bientôt des coups de rivelaine : on commençait lestravaux d’approche, on ouvrait une galerie. Pas un bruitne leur échappait. Mais leur joie tomba. Ils avaient beaurire, pour se tromper l’un l’autre, le désespoir les re-prenait peu à peu. D’abord, ils s’étaient répandus enexplications : on arrivait évidemment par Réquillart,la galerie descendait dans la couche, peut-être enouvrait-on plusieurs, car il y avait trois hommes àl’abatage. Puis, ils parlèrent moins, ils finirent par setaire, quand ils en vinrent à calculer la masse énormequi les séparait des camarades. Muets, ils continuaientleurs réflexions, ils comptaient les journées et lesjournéesqu'un ouvrier mettrait à percer un tel bloc. Jamais on neles rejoindrait assez tôt, ils seraient morts vingt fois.Et, mornes, n’osant plus échanger une parole dans ceredoublement d’angoisse, ils répondaient aux appelsd’un roulement des sabots, sans espoir, en ne gardantque le besoin machinal de dire aux autres qu’ils vivaientencore.

Un jour, deux jours, se passèrent. Ils étaient au fonddepuis six jours. L’eau, arrêtée à leurs genoux, ne mon-tait ni ne descendait; et leurs jambes semblaientfondre, dans ce bain de glace. Pendant une heure, ilspouvaient bien les retirer; mais la position devenaitalors si incommode, qu’ils étaient tordus de crampesatroces et qu’ils devaient laisser retomber les talons.Toutes les dix minutes, ils se remontaient d’un coupde reins, sur la roche glissante. Les cassures du char-bon leur défonçaient l’échine, ils éprouvaient à la nuqueune douleur fixe et intense, d’avoir à la tenir ployéeconstamment, pour ne pas se briser le crâne. Et 1-étouf-