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PRÉFACE

d’athalie.

Tout le monde sait que le royaume de Juda était composé des deux tribus deJuda et de Benjamin, et que les dix autres tribus, qui se révoltèrent contreRoboam , comjMJsaient le royaume d’Israël. Comme les rois de Juda étaient de tamaison de DuWd, et qu'ils avaient dans leur partage la ville et le temple de Jéru-salem , tout ce qu’il y avait de prêtres et de lévites se retirèrent auprès d’eux, etleur demeurèrent toujours attachés : car, depuis que le temple de Salomon futbâti, il n’étuit plus permis de sacrifier ailleurs; et (eus ees autres autels qu’oitélevait à Dieu sur des montagnes, appelés par cette raison dans l’Ecriture leshauts lieux, ne lui étaient point agréables. Ainsi le culte légitime ne subsistait plusque dans Juda. Les dix tribus, excepté un très-jpctit nombre de personnes, étaientou idolâtres ou schismatiques.

Au reste , ces prêtres et ces lévites faisaient cux-mèmeg une tribu fort nom-breuse. Ils furent partagés en diverses classes pour servir tour à tour dans letemple, d’un jour de sabbat à l’autre. Les prêtres étaient de la famjlie d’Aaron ;et il n’y avait que ceux de celte famille lesquels pussent exercer la sacrificature.Les lévites leur étaient subordonnés, et avaient soin, entre autres choses, du chant,de la préparation des victimes, et de la garde du temple. Ce nom de lévite nolaisse pas d’être donné quelquefois indifféremment à tous ceux de la tribu. Ceuxqui étaient en semaiue avaient, ainsi que le grand-prêtre, leur logement dans lesportiques ou galeries dont le temple était environné, et qui faisait partie dutemple même. Tout l’édifice s’appelait en général le lieu saint : mais on appelaitplus particulièrement de ce nom cette partie du temple intérieur où étaient lechandelier d’or, l’autel des parfums, et les tailles des pains de proposition ; etcelte partie était encore distinguée du saint des saints où était l’arche, et où legrand-prêtre seul avait droit d’entrer une fois l’année. C’était une tradition assez,constante que la montagne sur laquelle le temple était bâti était la meme montagneoù Abraham avait autrefois offert en sacrifice son fils Isaac.

J’ai cru devoir expliquer ici ces particularités, afin que ceux à qui l’histoire dol’Ancien Testament ne sera pas assez présente n’en soient point arrêtés en lisantcette tragédie. Elle a pour sujet Joas reconnu et mis sur le trône : et j’aurais dû,dans les règles, l’intituler Joas : mais la plupart du monde n’en ayant entenduparler que sous le nom d’ATHAUE, je n’ai pus jt\gé à propos de la leur présenter sousun autre titre, puisque d’ailleurs Athalie y joue un personnage si considérable, etque c’est sa mort qui termine la pièce.

Voici une partie des priucipaux événements qui devancèrent celte grande action. •

Joram , roi de Juda, fils de Josaphat, et le septième roi de la race de David,épousa Athalie, fille d’Achab et de Jézabel , qui régnaient en Israël, fameux l’unet l’autre, mais principalement Jézabel, par leurs sanglantes persécutions contreles prophètes. Athalie , non moins impie que sa mère , entraîna bientôt le roi soumari dans l’idolâtrie, et fit même construire dans Jérusalem un temple à Ban!, quiétait le dieu du pays de Tyr et de Sidon,. où Jézabel u*ait pris naissauce. Joram,après avoir vu périr par les mains des Ara lies et des Philistins tous les princes sesenfants , à la réserve d’Ochozias , mourut lui-même misérablement d une longuemaladie qui lui consuma les entrailles. Sa mort funeste n’ciupéchu pas Ochoziasd’imiter son impiété et celle d’Athalie.sa mère. Mais ce prince , après avoir régnéseulement un an, étant allé rendre visite au roi d’Israël, frère d’Athalie, fut enve-loppé dans la ruine de la maison d’Achab, et tué pur l’ordre de Jéhu, que Dieuavait fait sacrer par ses prophètes, pour régner sur Israël, et pour être le ministrede ses vengeances. Jéhu extermina toute la postérité d’Achub, et fit jeter par lesfenêtres Jézabel, qui, selon la prédiction d’Elie, fut mangée des chiens dans lavigne de ^e même Âaboth qu’elle avait fait mourir autrefois pour s’emparer de sonhéritage. Athalie, tryanl appris à Jérusalem tous ces massacres, entreprit de soncôté d’éteindre entièrement la race royale de David , eu faisant mourir tous lesenfants d’Uchozias, ses petits-fils. Mais heureusement Joznbet, »ocur d’Ochozias, ettille de Joram, mais d'une autre mère qu’Athulic, étant arrivée lorsqu’on égorgeaitles princes sês neveux , trouva moyen de dérober du milieu des morts le petit Joasencore à la mamelle, et le confia avec sa nourrice au grand-prétre sou mari, qui'les cacha tous deux dans le temple, où l'enfant*fut élevé secrètement jusqu’au jourqu’il fut proclamé roi de Juda. L'histoire des rois dit que ce fut la septième annéed’après. Mais le texte grec des l’aralipomènes, que Sévère Sulpice a suivi, dit quece fut la huitième. L'est ce qui m’a autorisé à donner à ce prince neuf à dix ans,pour le mettre déjà eu état de répondre aux questions qu’on lui fuit.

Je crois ne lui avoir rien fuit dire qui soit au-dessus de lu portée d’un enfant decet âge qui a de l’esprit et de la mémoire, Muis quand j’aurais été un peu au delà,il faut donsidérer que c’est ici un enfant tout extraordinaire, élevé dans le temple

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