90

LETTRE VI.

population franke. Ce n'était pas sans de grands dangersque les évêques des villes du Nord faisaient leurs visitespastorales; et il fallait tout le zèle d’un martyr pour oserprêcher la foi du Christ à Gand et le long du cours infé-rieur de l’Escaut 1 . En l’année 656, un prêtre irlandaisperdit la vie dans cette mission périlleuse; et vers lamême époque, d’autres personnages que l’Église vénère,les Romains Lupus et Amandus (saint Loup et saintAmand), les Franks Odomer et Bertewin (saint Orner etsaint Bertin) y gagnèrent leur renom de sainteté 2 .

Lorsque les nobles efforts du clergé chrétien eurentdéraciné les pratiques féroces et les superstitions appor-tées au nord de la Gaule par la nation conquérante, ilresta dans les mœurs de cette race d’hommes un fond derudesse sauvage qui se montrait, en paix comme enguerre, soit dans les actions, soit dans les paroles. Cetaccent de barbarie, si frappant dans les récits de Grégoirede Tours, se retrouve çà et là dans les documents origi-naux du second siècle des rois Mérovingiens. Je prendspour exemple le plus important de tous, la loi des Frankssaliens ou loi salique, dont la rédaction en langue latineappartient au règne de Dagobert. Le prologue dont elleest précédée, ouvrage de quelque clerc d’origine franke,montre à nu tout ce qu’il y avait de violent, de rude,d’informe, si l’on peut s’exprimer ainsi, dans l’esprit deshommes de cette nation qui s’étaient adonnés aux lettres.

‘ Vita S. Eligii, apud Script, rer. gallic. et francic., t. III, p. 557. — ...Au-di vil pagum esse quemdam præter fluenta Scaldi fluvii, cui vocabulumest Gandavum, cujus loci habitatores iniquitas diaboli... irrelivit, ut...relicto Deo... fana val idola adorarent. Propter ferocitatem enim gentisillius, ...omnes Saeerdotesa prædicatione... subtraxerant, et nemo aude-bat... verbum annuntiare Domini. (Vita S. Amamii, ibid.,p. 533.1

2 Fleury, Histoire ecclésiastique, t. VIII, p. £00, 292 et 425