INTRODUCTION.

h

L’observation des étoiles peut être utile, comme l’a très-bien observé M. deRossel ( Eoyage de d’Entréeasteaux, Vol. II, p. 1 4 2 ) ■> chaque fois que le doutesur la latitude du vaisseau est plus grand que l’incertitude de l’observation.M. Horner a employé cette méthode avec beaucoup de succès dans l’expédition com-mandée par le chevalier Rrusenstern, et M. de Cevallos s’en est récemment servipour déterminer les limites du banc de Campéche. « J’ai remarqué, dit cet excellentobservateur, que les résultats des hauteurs méridiennes de Wega, d’Antarèset d’Atair s’accordoient mieux ensemble que les hauteurs méridiennes du soleil.Les nuits étoient très-claires, et nous avions l’avantage de pouvoir choisir desétoiles dont la hauteur n’étoit pas trop grande, tandis que le soleil, passantprès du zénith, donnoit des latitudes moins précises. » ( Espinosa , Mem. }Vol. II, p. 1 44 ? Krusenstern Reise , Vol. II, p. i 63 J. En 1802, la frégateSanta Rufina, en doublant le cap de Horn, se seroit perdue indubitablementde nuit sur les rochers de Diego Ramirez, vers lesquels elle étoit entraînée parles courans, si Don Mariano Isasvirivil, un des officiers les plus instruits dela marine espagnole, n’avoit pas reconnu, par la hauteur méridienne des étoiles,que la frégate se trouvoit par les 56 ° 34 ' de latitude australe, et par conséquentsur le parallèle de l’écueil qui est tant redouté par les navigateurs.

Parmi les avantages qu’offrent les instrumens à réflexion, il en est plusieursqu’il sera d’autant plus utile de rappeler ici qu’ils ne paroissent pas suffisammentconnus des voyageurs. Il est impossible d’observer sur mer, avec précision,le commencement d’une éclipse de soleil et de lune ; mais on peut tirer parti deces phénomènes pour la détermination des longitudes, en mesurant, avec lesextant, de cinq en cinq minutes, la largeur de la partie éclipsée. Cettemesure se fait avec beaucoup d’exactitude dans une éclipse de soleil • et enjetant les yeux sur une observation que j’ai faite à Ibagué, petite ville situéeau pied du passage des Andes de Quindiu (Vol. II, p. 257 ), on verra qu’enmultipliant les résultats, on peut même, par une éclipse de lune, trouverla longitude à moins d’un cinquième de degré près ( Discours prélimin.,p. 120). Plusieurs navigateurs ont observé dans l’hémisphère austral, à* deslatitudes très-élevées, des comètes visibles à la simple vue, mais qui, par leurposition, n’ont pu être aperçues dans la zone tempérée de l’hémisphèreboréal, la seule dans laquelle le cours des astres soit régulièrement suivi pardes astronomes exercés. La connoissance de ces comètes ne seroit pas perduepour l’astronomie, si les voyageurs se rappeloient que, sans micromètre