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HISTOIRE GENERALE

d’énormes profits. Cependant ils se laissèrent peu à peusupplanter par les négociants hollandais et anglais.

Les Espagnols éprouvèrent d’abord une vive surpriselorsqu’ils constatèrent que les Indes occidentales neproduisaient ni poivre ni cannelle. Mais ils trouvèrentune compensation dans la recherche de l’or et de l’ar-gent. Bientôt le Pérou et le Mexique en fournirent desquantités considérables. Les riches mines d’argent duMexique, en particulier, en livrèrent chaque année àl’Espagne pour plusieurs millions 1 .

L’arrivée en Europe de cette quantité de métal pré-cieux eut d’importants résultats économiques. L’argenttomba au quart de sa valeur. Le commerce et l’industriedisposèrent de capitaux plus nombreux et reçurent uneimpulsion considérable. La richesse et la prospérité desnations européennes s’accrut dans la même mesure.

Les nouvelles voies de communication influèrent surle développement des ports. Ceux de la Méditerranée,comme Gênes et Venise, perdirent de leur importance 2 .Ceux de l’Atlantique, Lisbonne, Cadix, et surtout lesports des Pays-Bas et de l’Angleterre prirent par contreun développement rapide.

Le Nouveau-Monde se transforma au contact desEuropéens. L’Amérique ne connaissait ni les céréales,ni les animaux domestiques (cheval, bœuf, mouton). Ilss’y acclimatèrent rapidement et figurent aujourd’huiparmi les productions les plus importantes de cet hémis-phère. De même certaines plantes de l’Ancien-Mondeont fait la richesse de l’Amérique. Ainsi le café, la canneà sucre, le coton.

D’autre part, l’Amérique fournit à l’Europe de pré-cieuses espèces végétales, ainsi la pomme de terre, le

1 Le galion, charge d’or et d’argent, partait chaque année d’Amé-rique pour débarquer à Séville.

5 Le chemin des Indes orientales était encore long et pénible. Levéritable chemin des Indes a été créé au XIX“ e siècle par le perce-ment de l’isthme de Suez. Plusieurs ports de la Méditerranée sesont alors relevés de leur déchéance.