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HISTOIRE GÉNÉRALE

CHAPITRE PREMIER

La France avant la Révolution.

§ 93. Vices de l’ancien régime. — L’Absolutisme avaitatteint son point culminant avec Louis XIV. La volontédu prince seule faisait loi en France ; le monarque con-centrait entre ses mains tous les pouvoirs ; il nommaità toutes les fonctions et distribuait toutes les charges :il révoquait, suivant son bon plaisir, tous ses agents.Les Etats généraux n’avaient pas été réunis depuis 1614.Seuls quelques Etats provinciaux subsistaient encore,mais sans grande autorité. Les fonctionnaires gouver-naient au nom du roi, arbitrairement et sans contrôle.

Le roi disposait, sans contrôle également, des res-sources financières de la France ; il décrétait la quotitédes redevances à payer par les contribuables. Ces impôts,qui atteignaient surtout les plus pauvres, étaient perçusd’une façon malhabile et vexatoire ; ils pesaient lourde-ment sur le peuple. Les aides et la gabelle 4 en particu-lier étaient onéreux et détestés. L’armée était composéede volontaires, enrôlés de force ou par surprise. La jus-tice était vénale et barbare ; la torture et les supplicescruels étaient encore en vigueur.

La liberté individuelle n’existait pas. Un ordre dugouvernement, une lettre de cachet, comme on disaitalors, suffisait pour faire enfermer un citoyen. Le roi,les ministres, leurs commis disposaient ainsi à leurgré de la personne de tous les Français 1 2 . On ne con-

1 Impôts sur les boissons et sur le sel.

2 Latude resta enfermé trente-cinq ans à la Bastille. — « Personne,disait Malesherbes, n’est assez grand pour être à l’abri de la hained’un ministre, ni assez petit pour n’ètre pas digne de celle d’uncommis. »