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LIVRE -XXXVI.

Mai 1809 . Ceux-ci, malheureusement, une fois en position n’étaient pasfaciles à déposter, et on fit inutilement le coup de fusil aveceux pour les expulser. Le général Mermet, qui formait l’ar-rière-garde avec sa division, porta ses troupes sur le pointdont les Anglais s’étaient rendus maîtres, résolu à les atta-quer vigoureusement et à les précipiter dans le fleuve. Maisen se dirigeant vers la partie supérieure d’Oporto il en dé-couvrit le centre, et le lieutenant général Sherbrooke, profi-tant de l’abandon où était laissé ce côté de la ville, y débar-qua rapidement sa brigade, de manière qu’en un instantOporto fut rempli d’Anglais. Le brave général Delaborde, àla tête du 4 e d’infanterie légère et du 15 e de ligne, les char-gea à outrance, les repoussa jusqu’au bord du fleuve, maisne put jamais leur arracher les bâtiments qui leur servaientd’appui. Il fut blessé ainsi que le général Foy sans réussir àvenger l’honneur de l’armée de cette surprise inouïe.

Au point où en étaient les choses, résigné qu’on était àquitter Oporto, il devenait presque inutile de disputer auprix d’une immense effusion de sang une ville qu’on auraitété obligé de reconquérir, rue à rue, sur des troupes qu’onne chassait pas comme les Portugais des positions dont elless’étaient emparées. Il est vrai qu’il restait un millier deblessés et de malades dans Oporto, dépôt sacré, qu’il impor-tait de sauver. Mais il aurait fallu posséder la ville pendantplusieurs jours encore pour avoir le temps de les évacuer, etil était impossible de l’espérer. C’est ce motif qui décida laretraite des Français, après un lutte énergique du généralDelaborde, et une perte de quelques centaines d’hommes quele maréchal Soult et sir Arthur Wellesley évaluèrent depuis àun chiffre exagéré. Le plus fâcheux c’était de laisser nosblessés et nos malades au pouvoir de l’ennemi, d’y laissersurtout l’honneur de l’armée, car une pareille surprise n’a-vait pas d’exemple dons les annales de la guerre. Heureu-sement on était remplacé à Oporto par le général d’une nation