74

LIVRE XXXVI.

Mai 1809.

Nouveau mal-heur qui privel'armée françaisede la route deBragance.

nière contrariété devenait un désastre, car pour rejoindre laroute directe d’Oporto à Tuy par Braga, qu’il eût mieux valucent fois adopter dès le début, il fallait revenir jusque fortprès d’Oporto, et on devait naturellement supposer qu’on yrencontrerait l’armée anglaise prèle à nous barrer le passage.Or comment se faire jour pour gagner la route directe deBraga? Il y avait beaucoup de raison d’en désespérer, dansl’état où se trouvait l’armée, et on ne savait à quel parti s’ar-rêter. Cependant avec un peu plus de sang-froid le maré-chal Soult aurait pu faire un calcul qui se présentait asseznaturellement à l’esprit. Malgré la surprise du matin, il n’é-tait pas à croire que le général anglais eut déjà transportétoute son armée d’une rive à l’autre du Douro. De tellesopérations, quand on n’en a pas préparé les moyens long-temps à l’avance, ne s’exécutent que lentement. L’eùt-il fait,il n’était pas probable qu’il eût déjà concentré toutes ses trou-pes sur les derrières des Français, de manière à interdire àceux-ci le passage de la route d’Amaranthe à celle de Braga.Une avant-garde pouvait tout au plus se trouver au pointd’intersection des deux routes, et dès lors on avait chance delui passer sur le corps. 11 est vrai que dans ces sortes desituations ce ne sont pas les chances les meilleures qu’on estporté à supposer, mais les plus mauvaises, et qu’après avoirtrop accordé à la fortune, on lui accorde trop peu. Dans cecas-ci notamment, le maréchal Soult eût réussi en étant plusconfiant, car sir Arthur Wellesley ne fit occuper Valongo, pre-mier point au delà d’Oporto, que le lendemain \ 3 au matin,avec une simple avant-garde, et il ne s’y présenta lui-mêmeque le 14 à la tète de son armée. Mais ne pouvant devinercette circonstance, ne sachant pas la prévoir, le maréchalSoult prit un parti désespéré.

11 avait devant lui une chaîne escarpée, au delà de laquellese déroulait la route de Braga, mieux encore que la route deBraga, celle de Braga à Chaves, sur laquelle il pouvait se