EN VOYAGE.

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souverain avec ses mandataires, des interruptions se produi-saient; Pierre restait parfois en retard d’une réponse. Il s’enexcusait bientôt, non sans embarras, avec humilité presque :c’était la faute de Hmielnitski, le Bacchus russe (1). L’élève deLefort n’a pas dépouillé encore, ne dépouillera jamais, à cetégard, le vieil homme, le convive quotidien des banquets or-ganisés à la Sloboda. Mais, en somme, dans l’espace de quatremois que dure son séjour en Hollande, il trouve moyen d’ac-complir une tâche immense.

Il a tout le loisir de s’y appliquer. Il a révolutionné pendanthuit jours le bourg de Zaandam; à Amsterdam, le premiermoment de surprise passé, sa présence reste presque inaperçue.Plus tard seulement, la grandeur du rôle qui lui écherra et lafréquence de ses apparitions en Europe rappelleront l’at-tention publique sur ces débuts relativement obscurs. Et alors,prise au dépourvu, ne retrouvant pas la trace de son hérosdans le tumulte de la grande cité maritime, la légende irachercher ses points de repère en un endroit plus modeste, etse fixera à Zaandam. L’impression immédiate laissée sur leslieux par le passage de Pierre Mihaïlof et de ses bruyants com-pagnons se traduit avec précision dans ces deux extraits de lachronique contemporaine :

Le journal de la Communauté luthérienne de Zaandam :

« Il est venu incognito avec une suite peu nombreuse, a« habité huit jours au Krimpenburg, chez un forgeron du nom« de Boij Thijsen, puis est allé à Amsterdam où est venue sa« grande ambassade. Il a sept pieds, a porté le costume des« paysans de Zaandam, a travaillé au chantier de l’amirauté« et est un amateur des constructions navales. »

Et le journal de Noomen :

“ C’est ainsi que l’État et notre petite ville de Westzaandam« furent délivrés et déchargés de cette visite si célèbre, si nom-« breuse, si distinguée, si extraordinaire et si dispendieuse. »

(1) Hmielnitski a été au dix-septième siècle le chef victorieux des Cosaquesdans leur lutte contre la domination polonaise. En russe et en polonais, hmielveut dire houblon et aussi ivresse .