TRAITS- INTELLECTUELS.

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sances et d’aptitudes, avec une prodigieuse variété, conservequelque chose d’incohérent et de rudimentaire. Il ne parlebien que le russe et ne sait causer en hollandais qu’avec lesgens de mer et des choses de la mer. En novembre 1721,ayant à entretenir secrètement l’envoyé de France, Campre-don, qui avait séjourné en Hollande et s’était rendu familièrela langue du pays, il se trouvait obligé de recourir à un inter-prète et faisait un choix assez malheureux (1). Il était peu aucourant, il est vrai, des méthodes en honneur dans la diplo-matie occidentale; en mai 1719, le résident français à Saint-Pétersbourg, La Vie, observait qu’il avait laissé engager lesconférences d’Aland sans exiger « dés points préliminaires »,ce qui avait permis aux Suédois de lui donner le change parun semblant de négociation très compromettant et ne condui-sant qu’à le séparer de ses alliés. Il mettait au service de sapolitique étrangère des procédés de son cru ou du cru de sonpays, des finesses de Slave doublées de rouerie asiatique, je-tant ses partenaires étrangers hors de garde avec des façons àlui, des familiarités, des brusqueries et des caresses imprévues,leur coupant la parole avec un baiser sur le front, leur tenanttout haut des discours auxquels ils ne comprenaient pas unmot et qui étaient pour la galerie, puis les congédiant avanttoute explication (2).

Il a passé et passe encore, même aux yeux de certains histo-riens militaires, pour un grand capitaine. Des idées nouvelleset heureuses sur le rôle des réserves, celui de la cavalerie, leprincipe du soutien mutuel que doivent se donner les corpsisolés, la simplicité des formations, l’emploi des fortificationsimprovisées, lui ont été attribuées. La bataille de Poltava aoffert un exemple unique, affirme-t-on, — et admiré parMaurice de Saxe, — de l 'emploi des redoutes pour l'offensive.Ces redoutes seraient de son invention. Il a conduit person-nellement la plupart des opérations de siège, très nombreusespendant la guerre du Nord, et toujours son intervention

(1) Dépêche de Gampredon du 1 er décembre 1721. Àff. étr. de France.

(2) De Ëie aux Etats généraux, 3 mai 1712. Archives de la Haye.